Однако не только робот перестал угрожать легионерам. Смерть настигла и того, кто заманил их в эту опасную ловушку. Отрекошетив от потолка, две пули снесли полголовы главного советника. Мастер видел их полет. Он вовремя пригнулся сам и успел пригнуть Луизу, а вот для Нуда не хватило ни времени, ни желания.
Строгов выпустил из рук бездыханное тело и, когда оно грузно плюхнулось на пол, с гадливостью вытер забрызганное белой слизью стекло боевого шлема.
– Отгулялся, гад, – Марк толкнул труп носком ботинка. – Туда ему и дорога.
Затем разведчик обернулся к Дэе. Приняв свою подругу из рук Смита, Грабовский приказал ей:
– Идем. Скорее идем. Здесь не на что больше смотреть.
– Погоди, – остановила его принцесса. – Давай подойдем к Нуду.
– Зачем? – скривился Марк.
– Я должна знать. Я должна это видеть.
– Нечего там смотреть!
– Марк! – Дэя требовательно поглядела на Грабовского.
Разведчик переглянулся с Мастером и, заметив его утвердительный кивок, сдался:
– Ладно, только быстро.
Приблизившись к мертвому телу, лурийка опустилась на колени. Она повернула голову главного советника и отвела в сторону кусок разбитой черепной кости, который болтался на лоскутьях черной рваной кожи. Затем рука доктора проникла в рану и подцепила там какие-то серые грушевидные образования. По своей плотности и внешнему виду они напоминали тела небольших кальмаров и, как показалось Николаю, все еще продолжали ритмично сжиматься и разжиматься.
– Что это? Этого не должно здесь быть! – простонала Дэя. – Неужели и я… неужели и у меня…
– Хватит любоваться этой дрянью, – Марк поднял женщину на ноги. – Надо идти. Ты можешь идти? Сперва доберемся до места, где валяется эта долбаная жестянка, а там уж и решим, куда дальше.
Поглядев на останки некогда грозной боевой машины, Строгов подумал, что их враги доселе не ведали о той истиной мощи, которой обладала Луиза. Все ее предыдущие победы проходили вдали от глаз видеокамер, а все свидетели, испытавшие на себе ее мощь, унесли это знание вместе с собой в могилу. Так что нынешняя схватка для всех наблюдавших за ней стала откровением, шоком, от которого господа из Лиги не сразу оправятся. Наверняка сейчас они беспомощно хлопают глазами, не в силах придумать, что бы такое противопоставить этой маленькой ведьме. Но Николай был реалистом. Он прекрасно понимал, что враги все равно что-то да изыщут, не могут не изыскать, учитывая опыт и гигантский арсенал орудий убийства, накопленный «Архангелом». Из всего этого выходило, что «головорезам» следовало поспешить. Они должны нанести удар первыми.
– Куда дальше? – выдохнул Грабовский, перешагивая через куски покореженного металла, бывшие когда-то роботом. – Налево или направо?
– Бес его знает! – выругался Николай. – Спрашивать больше не у кого, твой «язык» навсегда онемел.
Тут Строгов вспомнил Нуда таким, как им тот ему запомнился уже после смерти. Искаженное отвратительной гримасой восторга лицо и ставшие вдруг смолянисто-черными глаза. В момент гибели они зажглись каким-то диким, безумным огнем.
– Он бы тебе наплел… – произнес Марк с сарказмом и, оглянувшись, посмотрел туда, где возле наглухо закрытых дверей мнимого Центра боевого управления распласталась массивная туша. – Надо найти другой выход.
– Где ж он, другой-то? – Мастер лихорадочно искал хоть малейшую зацепку, хоть намек на то, куда им идти, где искать следы Лиги.
– Может, кто-нибудь что-то заметил, или почувствовал, или хотя бы о чем-то подумал?
Грабовский обращался ко всем членам команды.
– Смит, ты?
– Ничего, – сержант отрицательно покачал головой.
– Дэя?
– Я никогда не видела членов Лиги.
– Луиза?
Корсиканка молчала, опустив глаза и кусая губы. Она едва заметно дрожала.
– Луиза, что-то не так? – Строгов почувствовал неладное. – Что? Что случилось? Говори же!
Николай притянул девушку к себе, пытаясь успокоить.
– Луиза, скажи, я пойму, – вдруг неожиданно подала голос Дэя. – Ты ведь знаешь, что я пойму.
– Тьма, – глядя в глаза лурийке, произнесла девушка. – Она здесь. Я ее чувствую.
– Тьма? Какая тьма? – не понял Грабовский.
– Та же, что была в том погибшем поезде. Та же, что мучает Дэю. Та же, что скрывалась в голове у Нуда.
Последние слова Луизы словно стронули в мозгу у Николая какой-то переключатель. Неожиданно ему открылось то, что ускользало от него раньше. Совет Галактического Союза объединился с Верховной Лигой. Почему и для чего – неведомо, но это сейчас и не главное. Важно то, что они вместе, они единое целое, они одинаковые, такие же, как Нуд. Черные! Бездушные! Порабощенные мглой! Это именно их чувствует Луиза, это именно они вселяют в нее панику и ужас.
– Луиза, где? Где ты видишь тьму? В какой стороне она гуще всего? – вскричал Мастер.
– Она там, – девушка неотрывно глядела в глубь длинного коридора. – Только я не пойду. Я боюсь. Она заглотает меня.
– Не бойся, мы с тобой. Мы поможем, мы защитим, – Николай успокаивал Луизу, стараясь сам поверить в свои собственные обещания.
Вдруг он почувствовал взгляд. Грабовский смотрел на них с Луизой и удрученно покачивал головой. Строгов понял неуверенность друга. Тот сомневался в Луизе, в ее силах. Мастер как будто и в самом деле услышал его слова: «А вдруг она больше не сможет? Мы окажемся в западне. Самим нам не открыть ни одну дверь».
Что значит – не открыть?! В Строгове вскипела ущемленная гордость матерого пса войны. А мы сами, ты, я… разве мы больше ни на что не годны? Мастер уже собирался наградить друга суровым укоризненным взглядом, да так и не успел. Его взгляд застыл где-то на полпути, зацепившись за груду искореженного металла, которая еще несколько минут назад именовалась боевым роботом. Из мешанины битых бронеплит, погнутых приводов и расплющенных сервомоторов торчала одна на вид вполне целая штуковина. Шестиствольный пулемет М-134 «Миниган». Лейтенант сразу узнал знакомую конструкцию.
– А ну, погоди, родная. Я сейчас. – Строгов отпустил Луизу и, убедившись, что та крепко стоит на ногах, шагнул к поверженной машине.
– Ты куда? – крикнул ему вдогонку Грабовский.
– Сейчас посмотрим, что тут у нас…
Николай разговаривал скорее сам с собой. Привычным движением он закинул за спину свой «UMP-45», тем самым освободив руки. Теперь они готовы почувствовать и принять гораздо большую мощь, чем сила небольшого автомата.
Уцепившись за мощную станину, Мастер оторвал тяжелый пулемет от надломленного ударом кронштейна. Вслед за многостволкой потянулся только шланг от пневматической системы спуска. Питающего электрического кабеля, который Николай надеялся обнаружить, не оказалось. Озадаченный, «головорез» повертел в руках оружие и только теперь заметил небольшой прямоугольный блок, прикрепленный снизу. На его крышке краснела предупреждающая надпись: «Осторожно, радиоактивность! Питающие ториевые элементы. 2 единицы». Ага, вот оно как! Значит, теперь не придется тащить с собой нелепую, громоздкую батарею. Отличная новость! Закинув себе за плечи длинную патронную ленту, Строгов стал обладателем мощного оружия, способного за минуту угостить врагов четырьмя тысячами выстрелов.
