А действительно, куда? Моришаль окинул быстрым взглядом каменистую пустыню. Валуны помельче, валуны покрупнее, щебень, бесформенные нашлепки оранжево-желтой глины, на которых из последних сил пыталась выжить колючая пыльная трава. Вся эта местная экзотика тянулась очень далеко, аж до самых пепельно-серых гор, маячивших на горизонте.
Н-н-да… бежать действительно некуда. И ловушку на «Вампиров» тоже не устроишь. Мысль о засаде снова воскресила в голове капитана все те же невероятные истории, в которых пехотинец неизменно брал вверх над самонадеянным летуном. Стратегия подобного поединка неизменно включала в себя три правила. Первое – заманить врага. Делай, что хочешь, показывай ему средний палец или голую задницу, только пусть у пилота сорвет крышу, и он из расчетливого охотника превратится в маньяка с трясущимися от ярости и нетерпения руками. Второе – заставить мишень двигаться по предсказуемой траектории, там, где самолет или вертолет не сможет маневрировать. Для этой цели подойдет ущелье, каньон, улица или, на худой конец, лесная просека. Если выполнены первые два условия, вот тут-то и приходит время применить третье правило – оказаться в совершенно неожиданном месте, на минимальном расстоянии от цели и расстрелять ее, если не в упор, то хотя бы с наиболее выигрышной позиции. Скала, здание, дерево… вариантов множество, и чем опытней солдат, тем больше возможностей он отыщет. Все вышеперечисленное выполнимо в горах. При некоторой смекалке – в джунглях. Если уж очень постараться, то что-то подобное можно провернуть и на городской улице. Но вот насчет пустыни…
– Командир, они заканчивают разворот. – Голос Пери вернул Огюста к реальности.
– Быстрее к тем камням!
Два валуна, каждый из которых казался размером с небольшой грузовичок, были единственным подходящим укрытием в радиусе сотни метров. Хотя что значит «подходящее укрытие»? Может, от выстрела из авиапушки или осколков ракеты камень и защитит, но вот от плазменного залпа – это уж фигушки. Но другого выхода все равно нет. Не стоять же на ровном месте и гордо крутить фиги заходящим в пике истребителям.
Пока они бежали, Моришаль не переставал искать выход. Ведь должно быть что-то еще! Безвыходные ситуации, конечно, случаются, однако крайне редко. И почему-то совсем не хочется верить, что сегодня именно такой, чертовски неудачный день.
Нет, день сегодня точно галимый! Капитан споткнулся о предательски торчащий камень и со всего маху грохнулся на землю. Он успел спружинить руками, поэтому избежал челобитья подлюке Воларду, который задумал навечно оставить его в своих пустынных владениях. Огюст упал лицом вниз. Ему бы подняться, одним прыжком вскочить на ноги и поддать ходу, наверстывая безвозвратно утерянные секунды… Но нет, Моришаль лежал и выпученными глазами пожирал маленькую трещинку, расколовшую надвое плоский, обточенный, словно морская галька, булыжник.
Трещина! Вот оно! Здесь действительно есть несколько глубоких трещин. И капитан даже не очень врал, разговаривая с псевдодиспетчером псевдолагеря. Их планетоход на самом деле пару раз едва не угодил в зубастые каменные челюсти.
– Задача изменилась! Все за мной!
В который раз Моришаль помог харририанину изменить направление. Впрочем, кто виноват, что они не понимают друг друга? Вот и приходится слова заменять рывками и тычками. Выходит грубовато, зато весьма эффективно. Да и остальные харририане уже привыкли и в точности повторяют действия своего земляка. Вот такой, блин, получается язык жестов!
– Нас засекли!
Рутов мог бы и не драть глотку. То, что их засекли, было понятно по яркой вспышке и ставшему вдруг апельсиново-огненным небу. Вот сейчас полыхнет – и конец! Не останется даже пепла. Моришаль весь сжался и закрыл глаза.
Действительно полыхнуло. Земля задрожала, как будто по ней протащили гигантский вибратор для укладки бетона. Откуда-то из-за спины обрушилась горячая пыльная буря и… ну вот, пожалуй, и все. Это что ж… выходит, они промазали? В мозгу капитана недоумение готово было побороться с радостью.
– Они промазали! – завопил обезумевший от счастья Пери. – Мы вовремя свернули.
Огюст лишь на секунду бросил взгляд в направлении двух огромных валунов, которые, согласно его первоначальному плану, и должны были послужить укрытием их отряду. В разогретом колышущемся мареве было плохо видно, но каменную парочку сложно не заметить. Отливая цветом разогретого металла, они светились в пыльной мгле, как глаза затаившегося во мраке невиданного чудовища.
В небе снова мелькнули тени, и снова прогремел гром. Бронированные птицы пошли на новый заход, готовясь обрушить на землю еще большую стену огненного дождя. Радовало лишь одно – капитан оказался прав. «Вампиры», быстрые и верткие в космическом вакууме, оказались неповоротливыми и плохо управляемыми увальнями в условиях атмосферы.
– Куда дальше, командир? – Оба капрала и едва дышащие харририане обступили Моришаля.
– Плохо видно. – В клубах пыли и дыма офицер побоялся потерять направление. – Ведите лучше вы. Там, впереди, я видел трещину в земле. Широкая. Около двух метров. Это наш единственный шанс продержаться до прихода кракена.
– Нашел! – Рутов, как танк, ринулся сквозь клубящуюся пелену. – Дистанция сорок три метра. До возвращения «Вампиров» должны успеть.
Трещина оказалась старой, можно даже сказать, древней. По всей видимости, возникла она в те далекие времена, когда в жилах планеты еще бурлила молодецкая удаль. Моришаль ни хрена не соображал в геологии, но со смекалкой у него был полный порядок. Если этот разлом действительно такой старый, то он не может быть уж очень глубоким. За тысячи лет эрозия и атмосферные бури наверняка сбросили вниз не одну тысячу тонн песка и камней. Может оказаться, что до дна рукой подать. По нему можно будет уйти. Пусть недалеко, но, по крайней мере, пилоты «Вампиров» не узнают, куда именно им следует стрелять.
Взглянув вниз, капитан испытал горькое разочарование. Дна видно не было. Острые камни торчали из обеих стен, как зубцы двух огромных рашпилей, а между ними… между ними чернела бесконечная мрачная бездна. Но другого выхода все равно нет. Огюст нутром чуял, что «Вампиры» заканчивают разворот.
– Спускаемся. – Капитан попытался говорить уверенно, как будто ничего страшного не происходило и ситуация находилась под его полным контролем.
– Если сорвешься, то костей не соберешь, – заметил Алексей Рутов, первым шагнув через край.
– Зацепись «кошкой», – посоветовал Пери. – И сам сможешь спускаться, и одного из харририан возьмешь на буксир.
«Хорошая идея», – подумал Моришаль. Ранцевые линеметы обеспечат более или менее безопасный спуск для обоих капралов и двух инопланетян. Сам же Огюст – заядлый альпинист. Он-то уж как-нибудь управится сам. А вот последнему из аборигенов Агавы действительно придется попотеть. Капитан глянул на харририан, как бы выбирая себе компаньона. Взгляд остановился на технике, комбинезон которого украшали нашивки инженера третьей лиги. Вот этот, наверное, подойдет. Выглядит посильнее остальных, да и инженер все-таки… Должен быть порассудительней простых рабочих.
