Подобное одеяние было у всех пятерых. Серые комбинезоны, резиновые наплечники, спортивные наколенники и налокотники. Хорошо скроенные черные перчатки военного образца, оставшиеся в наследство от разрушенной цивилизации. Шлемы военных летчиков со стеклами-забралами и респираторами. Настоящим огнестрельным оружием был вооружен только Бронислав. С плеч свисал «абакан», на пластиковом корпусе которого он сложил свои накачанные руки. Еще три охотника имели арбалеты и палицы. И наконец, четвертый, самый молодой, участник группы был, а точнее, была вооружена длинной алебардой.
Сабрина осторожно открыла глаза, прикрывая ладонью тонированное стекло летного шлема и привыкая к вечернему свету поверхности. Она медленно озиралась.
— Это поверхность, дочь моя, — продолжал Бронислав. — Внешний мир. Верхний ад нашего бытия. Эдем, из которого мы были изгнаны много лет назад в подземное царство за грехи свои. Но помни, есть в нашем мире сильнейшие, те, кто способен этот мир покорять, шаг за шагом возвращая утраченное. Имя им — охотники. И человек делает первый шаг к величию и славе не тогда, когда решает посвятить себя ремеслу охотника, а когда открывает глаза на поверхности. И ты этот шаг сделала, дочь моя.
Сабрина улыбнулась в свою маску, глядя на отца. Ей очень хотелось, чтобы он сейчас обнял ее. Но все сантименты кончились. Они остались там, внизу. Дома. А здесь чужой, враждебный мир. Холод. Лед и снег. Непроницаемый свод облаков. И он сейчас не отец, а лидер отряда охотников. А она — лишь кандидат.
— Приказывай, отец, — с твердой решимостью в голосе произнесла двадцатипятилетняя женщина.
Тот медленно повернулся и, подняв левую руку, указал на громаду руин, тонущих в полумгле ленивого снегопада.
— Цель — оперный театр. Уступом влево. Я веду. Тор замыкает. Бегом… МАРШ!!!
Марина лежала на постели, разглядывая подарок в тусклом свете лучины. Это была гладкая капля прозрачной эпоксидной смолы, застывшая вокруг небольшого самца жука-рогача. В узком месте капли проделана дырка, в нее продет черный шнурок, чтобы украшение можно было носить на шее. Марина раскачивала кулон на шнурке и улыбалась.
— Такой дорогой подарок. Спасибо тебе. Но как ты жука достал? Ругаться не будут?
— Не будут, — устало вздохнул лежащий рядом Константин. Он подпирал голову левым кулаком, а правой ладонью нежно поглаживал живот супруги, отметив, что он стал немного больше и плотнее. — Это жук из моего суточного рациона. А со смолой Андрей помог.
— И ты лишил себя пищи ради этого? Ну зачем, милый? — Марина с укором посмотрела на мужа.
— Да перестань. — Он зажмурился и улыбнулся. — Я парень крепкий. Что мне одного жука не съесть? Тем более ты знаешь, я взрослых жуков не люблю. Хитин потом часами из зубов выковыривать.
Марина прильнула к нему и поцеловала в губы.
— Спасибо тебе, любимый, — шепнула она.
Костя вздрогнул от понимания того, насколько холодны ее губы. Это могло означать, что она сильно возбуждена. Он заключил ее в объятия и осыпал лицо жадными поцелуями.
— Марина, родная, любимая, я… я хочу умереть раньше тебя.
Возможно, это совсем не то, что он собирался сказать. Но без всяких сомнений, это именно то, о чем он последнее время думал. Марина отстранилась и с тревогой посмотрела на мужа.
— Костя, ты что такое говоришь?
Он уткнулся лицом в набитую старым тряпьем жесткую подушку.
— Извини, Маришка. Просто мне жутко… Особенно после сегодняшнего… Если ты пятнадцать-шестьдесят… Как я смогу отдать тебя Аиду? Да я вообще никому не позволю. Наизнанку все и всех выверну. Нет… Не хочу. Думать даже больно об этом.
— Глупенький. — Она провела по его густым темным волосам ладонью. — Ну так и не думай. Зачем? Мы с тобой еще молодые. И рано об этом… Тем более что у меня теперь…
Договорить она не успела. Кто-то бесцеремонно забарабанил в деревянную дверь.
— Кто там? — недовольно бросил Константин.
— Налоговая инспекция! — послышался грубый хриплый бас.
Костя вздохнул, подошел к двери и откинул крючок.
— Заходи, открыто.
В хижину вошел лысый низкорослый старик. В руках он держал большую потрепанную бухгалтерскую книгу, на плече висела корзина, а на другом — двадцатилитровая пластмассовая канистра.
— Константин Ломака и Марина Светлая? — спросил он, глядя в свой журнал.
— Ну чего ты дурака валяешь, Лепрекон? — Усмехнулся Константин, глядя на него сверху вниз. — Будто впервые нас видишь.
— Порядок есть порядок, — проворчал сборщик налогов. — Вы сегодня получили рацион на трое суток. Согласно закону о налогах и сборах, с вас восемнадцать личинок рогачей. Десять взрослых рогачей после брачного периода. Восемнадцать медведок. Четыреста миллилитров питьевой воды. Пять лучин.
— Да, конечно, — закивала Марина и достала из сундука под столом сверток и флягу. — Я уже приготовила.
Лепрекон положил свою ношу на пол. Принял сверток, развернул. Наценив очки с толстыми стеклами, тщательно пересчитал личинок и жуков. Обнюхал их. Отправил в сумку, а оттуда достал мерный стакан. Отлил из фляги нужное количество воды. Посмотрел на тусклый свет. Взболтал, понюхал и слил в канистру. Затем сделал пометку в книге и молча, даже не попрощавшись, ушел.
Костя закрыл дверь, вернулся в постель, нежно взял Марину за плечи и, притянув к себе, проворчал:
— Как же он меня бесит.
— Да ладно тебе. Человек своим делом занят.
— Бесполезное дело. На кой черт выдавать тридцать жуков, если десять потом заберут?
— Ну так это нам на старость.
— Бред. Допустим, лучины могут годами лежать. А жуки, личинки и вода?
— Ну, Костя. — Марина покачала головой. — Это сейчас наша поддержка нынешним старикам. А потом с чьих-то налогов нас вот так кормить будут.
— И много у нас стариков? А у Зинаиды Федоровны какой рацион был, когда она уже не могла работать? Мне иногда думается, что наш староста лишь видимость заботы о стариках создает, чтобы люди не взбунтовались. А на самом деле просто желает от этих стариков избавиться: дождаться, когда помрут, и обменять их Аиду на всякое барахло.
— Да что ты такое говоришь? — поморщилась Марина.
— Мне обидно, родная. Обидно за учительницу свою. Сколько она мне дала, и не мне одному. А потом, как совсем слегла, так и перестала быть нужна. Да много таких было. И ветераны, которые заложили основу нашей общины. Те, что воевали, когда между выжившими драка началась. Просто для каждого приходит момент, когда он становится обузой. Ему дают десять жуков, чтобы люди не говорили, будто стариков бросают на произвол судьбы. А потом его отвозят к Аиду. Неужели и с нами так будет?
— Да перестань ты. — Марину уже раздражал этот разговор. — Ну что поделать, таков уклад нашей жизни…
