– А как же Ариэль?
– А ты ее где-нибудь видишь? – спросил Брайан. – По-моему, она куда-то скрылась с Фредом.
Нэнси промолчала. А ведь и действительно, куда это пропали Фред и Ариэль? Впрочем, Нэнси это почти не волновало. Если бы ее сейчас спросили, не ревнует ли она, Нэнси сильно удивилась бы.
– Сама виновата, – продолжал Брайан, – останется здесь одна. А мы пойдем гулять. Ты согласна, Нэнси?
Нэнси наконец стряхнула задумчивость и, улыбнувшись, вложила свою руку в ладонь Брайана.
– Да. Пошли. Как хорошо, – сказала Нэнси и указала на ночное небо. – Смотри, звезды. Я так скучала по ним.
– Скучала? – удивился Брайан. – Разве у тебя здесь не было возможности полюбоваться ими?
– Была, – ответила Нэнси. – Но я ею не пользовалась. Честно говоря, во всей этой суматохе я и забыла, что на свете существуют звезды. Это так чудесно – смотреть на них.
Брайан с нежной улыбкой взглянул на Нэнси.
– Тебе кто-нибудь говорил, что ты необыкновенная? – спросил он.
– Пойдем. – Нэнси потянула его за руку. – Ты обещал мне прогулку.
Ариэль старалась изо всех сил понравиться Фреду. Иногда она даже ощутимо переходила рамки приличия, пытаясь завладеть его вниманием. К счастью, Брайана не было поблизости. Ариэль понятия не имела, куда он исчез. Да это ее по большому счету и не волновало, раз уж он не путался под ногами и не мешал претворению в жизнь ее планов. Однако когда наступило утро следующего дня, Ариэль поняла, что перестаралась. И дело было вовсе не в ней. Просто она забрела в одну из комнат на третьем этаже, заманив с собой Фреда под каким-то совершенно дурацким предлогом. Ариэль прилегла на маленький диванчик, Фред сел на другой. Они долго разговаривали, а потом Ариэль как-то незаметно уснула. Как оказалось впоследствии, уснул и Фред.
Первоначальной целью Ариэль было скомпрометировать Фреда в глазах Нэнси. Шутка ли, провести с посторонним мужчиной ночь в закрытой комнате! О собственной репутации Ариэль в порыве чувств, которыми руководила ненависть, позабыла.
А утром обнаружилось, что их заперли.
Все гости разъехались: кто еще ночью, кто рано утром. А сторож, который делал обход дома, по-видимому, не заметил, что в одной из многочисленных комнат кто-то есть, и запер дверь. Когда Ариэль обнаружила, что оказалась изолированной с Фредом, она чуть не расхохоталась. Все получалось как нельзя лучше.
Ариэль сидела на краешке дивана и старалась сделать вид, что совершенно не замечает Фреда, который мерил шагами комнату. Однако Ариэль долго не выдержала.
– Да сядьте вы наконец! – воскликнула она. – У меня от вас голова кругом.
– Неужели я уже успел вскружить вам голову? – усмехнулся Фред.
Ариэль чуть ли не с ужасом взглянула на него. Он заигрывает с ней? Она не ослышалась? Ариэль еще не знала, что Фред прекрасно умеет обращаться с женщинами любого круга, будь то сельская девчонка или дама из высшего общества. Есть женщины, которые могут не прилагать никаких усилий к тому, чтобы обольстить мужчину. Неизвестно, что притягивает в них. Однако никто не может остаться равнодушным, когда подобная женщина улыбается понравившемуся ей мужчине. Но есть и такие мужчины, в которых бездна незримого обаяния. Умение завоевывать внимание женщины у них в крови. К таким мужчинам и принадлежал Фред.
– Что толку ходить туда-сюда? – сказала Ариэль, решив все же пропустить слова Фреда мимо ушей. – Все равно, пока кто-нибудь не приедет и не откроет нас, мы останемся здесь.
Фред уже в который раз подошел к окну.
– И все же если попытаться выбраться отсюда через окно…
– То сломаете шею, – пообещала Ариэль и напомнила: – Третий этаж. Впрочем, мне все равно, можете прыгать.
Фред вздохнул и, подойдя к Ариэль, сел рядом.
– Просто я не могу бездействовать. Нет безвыходных ситуаций.
– Не знаю, – возразила Ариэль. – Из нашей ситуации я пока не вижу никакого выхода. По крайней мере, через дверь точно, так как она заперта. Так что сидите и ждите, когда про нас вспомнят.
– А если не вспомнят? – в раздумье сказал Фред.
– Что значит – не вспомнят?! – возмутилась Ариэль, стараясь не показывать вида, как она испугалась.
– Вы же сами говорили, что сюда приезжают только на грандиозные празднества. Никто не знает, что мы здесь. Мало ли, куда мы могли запропаститься. Может быть, кому-то и придет в голову поискать нас здесь, но не раньше чем через месяц.
Фред прекрасно видел, как в глазах Ариэль появляется ужас. Ему нравилось выводить эту женщину из себя. В таких случаях она переставала быть холодной куклой. Фред не сомневался, что кто-нибудь вызволит их ближе к вечеру, но успокаивать Ариэль не входило в его планы.
– Но здесь же должен быть сторож! – воскликнула Ариэль. – Кто-нибудь должен же быть!
Фред пожал плечами. Ариэль пригляделась и заметила, что он едва сдерживает улыбку.
Ах так! Хочешь меня испугать? Я не поддамся на твои провокации. Ну погоди у меня!
– Впрочем, – сказала она и поудобнее устроилась на диване, скинув туфли и забравшись на него с ногами. – Ничего страшного. Если к вечеру здесь никто не появится, вам придется-таки ломать свою упрямую шею и прыгать с третьего этажа.
Фред с интересом посмотрел на нее. Ариэль ему нравилась. Вот если бы она не была такой бесчувственной… Тут он вспомнил о Нэнси, и ему стало стыдно. Ведь она его невеста. А Ариэль – сестра его невесты. О чем он только думает?
– Когда вы с Нэнси собираетесь пожениться? – словно читая его мысли, спросила Ариэль.
– Мы пока не назначили дату. А вы с Брайаном?
– Уже скоро. Отец считает, что можно устроить два торжества сразу. Две свадьбы в один день и все такое… Но я считаю это полнейшей ерундой.
– Не хотите, чтобы вас кто-то затмил? – принялся подшучивать над ней Фред. – Мечтаете, чтобы на торжестве была единственная королева – вы?
Ариэль метнула в него взгляд, полный ярости. Фред попал в точку. Именно по этой причине она и не соглашалась с отцом.
– Что за чушь? Вовсе не поэтому.
– Не отпирайтесь, я уверен, что угадал. Если же нет, то назовите другую причину.
– Я просто считаю, что две свадьбы в один день – это глупо.
– А я так не считаю.
– Ах, оставьте меня в покое! – Ариэль отвернулась от него, хотя это было довольно трудно сделать на узком диване.
Она все равно чувствовала, что Фред посмеивается над ней, и рад, что ему удалось вывести ее из себя. Ариэль разозлилась еще больше.
– Так какая же причина? – снова спросил Фред.
– Ох, да вовсе не та, что вы назвали. Я боюсь, что Нэнси меня затмит! Ха! Смешно!
– Совершенно не смешно, – возразил Фред. – Она очень красивая.
