Оно поворачивает голову-котёл и внимательно смотрит на Илгу. Мне становится не по себе. Пальцы сами ложатся на гашетку… А Илга спокойно выдерживает этот взгляд.
Метаморф улыбается и приветливо машет рукой. Исказившиеся черты «лица» опять приобретают вполне людской вид.
– Неужели сработало? – говорит хоббит с надеждой.
– Не совсем, – вздыхает Илга, – Я принесла ему извинения. Объяснила, что мы – не враги.
– Ну и…?
– Он сказал, что простит нас. Потом… Когда пообедает.
Физиономия Бинка каменеет. Илга разводит руками:
– Знаете, он ведь такой не только снаружи… Он и внутри. Большой, капризный ребёнок.
– Да, уж, – соглашается Васька и грозит метаморфу пальцем, – Плохой мальчик! Плохой!
– Озорник, – мрачно выдавливает хоббит.
Долго ждать продолжения нам не приходится.
И пяти минут не истекло, а гигантские пальцы снова касаются мембраны.
– Эй, ты! – орёт Васька, – Переедание вредно для здоровья!
– …для нашего здоровья, – шёпотом добавляет Димыч.
В этот раз васькин плазменник достался Бинку. Он лучше умеет обращаться с оружием. У Васьки и Димыча – станнеры. Хотя против метаморфа – это все равно, что мухобойки.
Мы ждём. Но больше ничего не происходит.
Пальцы-трубы остановились. И ощупывают «стекло». Медленно, основательно…
Странно. Метаморф вовсе не торопится совать руку под наши плазменники.
– Умный… – бормочет Зэт.
«Пальцы» чудища слегка истончаются… И на концах их вырастают тёмные, заострённые конусы. Вершины конусов упираются в мембрану. И мелко подрагивают…
Сперва, я даже не осознаю. Дымчатое «стекло» кажется таким крепким, неприступным… Потом, когда от вибрации начинает ломить скулы, а мебрана берётся тоненькой сеткой трещин – всё становится ясно.
– Ах, сволочь! – бледнеет Дима.
– Хитрая тварь, – почти восхищается Зэт, – Первый раз вижу такого разумного метаморфа.
– Да, – без всякого восхищения кивает Бинк, – Нам сильно повезло.
Илга не издаёт ни звука, только смотрит вперёд. Вероятно, пытается мысленно достучаться до совести «ребёнка»…
А на Ваську нападает что-то вроде ступора. Глаза круглые, рот приоткрытый… Мне жалко друга. Последний бой надо принимать достойно. Я толкаю его локтем, руки заняты плазменником:
– Васёк… Очнись.
Он обращает на меня безумный взгляд:
– Я понял, Лёха! Понял. Если будет очень трудно… И совсем не останется выхода!
Что за бред?
– Китс говорил: «Вы сами поймёте»! И я понял! Именно теперь!
Тут меня осеняет. Единственная мысль пронзает, как молния. ДА-А!!!
– Бинк! Доставай артефакт!
Хоббит растерянно хлопает глазами:
– Извините, ребята… Я вам не сказал. Артефакт не работает. Я уже пробовал. Сразу, как только угодили в ловушку…
– ДАВАЙ ЕГО СЮДА!!! – орём мы с Васькой в две глотки. Все остальные испуганно на нас таращатся. Вероятно, думают, что мы от страха спятили. В зрачках Илги – сочувствие.
Бинк роется по многочисленным карманам:
– Сейчас… Если я не обронил его, там в комнате…
– А голову ты не обронил?!! Носорог ш-шерститый! – интонации Лубенчикова, совсем как у рассерженной кобры.
– Есть, – говорит хоббит, – Нашёл! – и достаёт из кармана тонкий матово-серый стержень, размером с половинку карандаша, – Только это бесполе…
Я не жду. Выхватываю из его ладони стержень. И ломаю перемычку посредине. В тот самый миг, когда с хрустом и дребезжанием рушится под пальцами метаморфа «стеклянный» экран…
Глава 11
Почему-то думалось – из стержня ударит ослепительный луч. Безвредный для нас. Убийственный для любого гада, которые осмелился загнать нас в безвыходное положение.
Я ошибся. Луча не было. Пространство вокруг всколыхнулось. Исказилось, будто в кривом зеркале. Почти у самого моего носа мелкнули острые, совсем нечеловеческие зубы метаморфа…
И вдруг всё исчезло.
Мы – в огромном сумрачном зале. Хрустальный Шар тускло светится в центре – холодным, неживым сиянием.
– Где это мы? – шепчет Капустин.
Вместо ответа Васька начинает хохотать. И я тоже узнаю место. Когда-то, именно здесь, у нас тряслись от страха поджилки. А сейчас – дикий восторг!
Будто домой вернулись!
Майор Зэт оглядывается с опаской. Вероятно, напрягает интуицию. Только тут она бессильна.
Майор сверлит нас взглядом:
– Что это было, ребята? Нуль-транс?
– Почти.
– Но… во Дворце они не действуют! Я точно знаю!
Осколки стержня рассыпаются в пыль. Я отряхиваю ладони. Васька радостно щурится:
– Молодцы, Предтечи! И Китс не обманул! Эх, старый…. – последнее слово ему так и не удаётся озвучить.
Васька моргает:
– …старый физик!
Я оборачиваюсь.
Знакомая фигура – рядом с Шаром. Васька торопливо бросается, чтобы заключить её в объятья. Китс Меллоу останавливает его повелительным жестом.
Мы с Илгой подходим ближе. Смотрим во все глаза.
Лишь несколько дней прошло, а будто целая вечность… Родное лицо и тот же самый поношенный костюм. Только без таблички на лацкане.
– Здравствуй, Китс, – тихо говорит Илга.
Он молчит. Изучает нас строгим, внимательным взглядом. Будто что-то важное хочет узнать.
– Это же мы, дружище, – удивляется Бинк и срывает с себя остатки грима. Гладит лысину:
– Конечно, причёска другая… Но разве мы так сильно изменились?
И губы Китса вдруг трогает улыбка:
– Нет. Совсем не изменились.
Он отступает. И манит нас рукой.
Мы переглядываемся. Но всё таки, идём за ним. Обходим Хрустальный Шар. Я чувствую на коже что-то вроде лёгкого дуновения… Лубенчиков зябко ёжится.
– Вам туда! – указывает в темноту Китс. Сейчас его голос – удивительно серьёзный.
– Куда-куда? – недоумевает Васька.
В дальнем углу зала вспыхивает свет – будто дверной проём.
– Китс, а ты уверен? – осторожно уточняет Бинк.
Физик молча кивает.
Мы переглядываемся.
Все-таки, Город Предтеч. Гиблое Место. Ошибиться дверью здесь пара пустяков. В памяти сразу всплывают Фарх и его команда…
