– Подцепить бы чем. – Брат начал оглядываться в поисках инструмента.
– Гривелем своим ковырни, – посоветовала Стерва.
– Да неохота заточку портить.
Ключник подошел поближе.
– Заколку дать? – Наемница, похоже, старалась не оставить ни одного из своих спутников без шпильки.
Рахан как-то озорно, что вовсе не вязалось с его зловещим видом, глянул на девушку. В нем, так же как и в Кэт, все чаще угадывались нормальные человеческие черты.
– Этот запор легко открыть голыми руками.
– Да ну?!
– Пари?
– На что?
– Если я сделаю это, ты на сегодня станешь паинькой.
– Голыми руками?
Ключник протянул вперед безоружные руки. Брат в очередной раз отметил, как неестественно выглядят истертые кожаные перчатки, свободно болтающиеся на тонких кистях.
– Не напрягаясь, двумя пальцами.
– Ну-ка! – Стерва дотянулась до замка и изо всех сил подергала дужку. – Не откроешь – меня до театра на руках понесешь.
– Угу, – согласился Рахан и без труда, как обещал, вытащил пробой из трухлявого косяка.
Завеса вместе с замком под хохот Руса со скрипом повисла на крепко вбитой в дверь петле.
– Кто бы подумал, что ты у нас такой артист… – язвительно отреагировала Стерва.
– Договор, – напомнил Рус.
– Проехали, – неожиданно расслабилась и даже попыталась натянуто улыбнуться наемница. – Не мой день сегодня, мальчики.
– Нормально, – Брат тепло посмотрел ей в глаза, – все нормально.
И в самом деле, это прекрасно, что еще остались женщины, которые могут в вымирающем мире испытывать недомогание несколько дней в месяц. Те неприятные ощущения, что регулярно напоминают о способности женщины стать матерью.
Кэт молча подошла к Стерве, взяла за руку, вперила в нее свой синий безмятежный взор. Что там на этот раз – умиротворенность бескрайнего океана, колыбели жизни? Наемница почувствовала, как отпускает тянущая боль в основании живота и мягкая успокоенность рябью волн растекается по телу.
– Ох, – облегченно вздохнула она, – где ж ты, подруга, раньше была…
* * *
В помещении действительно оказались весла из легкого металла, не тронутого коррозией, лишь зеленоватым налетом. Лодку споро столкнули в воду, и меньше чем через полчаса она уже скребла дном желтоватый песок узкой полоски пляжа на противоположной стороне реки.
– Вперед, – поторопил Брат, – до полудня к театру выйти надо.
На вылазку сочли разумным отправиться утром, с таким расчетом, чтобы действительно к полудню добраться до магазина и вернуться обратно до начала сумерек. Ключник, всю предыдущую ночь наблюдавший с помощью подобранного на месте смерти Краба приспособления за перемигиванием огней на противоположном берегу, пришел к выводу, что наибольший период активности метаморфов приходится на темное время суток.
– Не спешим, – осадил Рахан спутников, чуть было не бегом устремившихся с открытого пляжа под защиту деревьев, – аккуратно идем.
Члены маленького отряда, обнажив оружие, двинулись в таком же порядке, как шли раньше. Кэт и Ванко в центре, авангард – Ключник с Братом и в тылу Рус со Стервой. По совету Рахана все держали в руках дальнобойные арбалеты: Рус свой изящный и смертоносный, солдат с наемницей – неуклюжие, но надежные самоделки и только Большой Брат извлек наружу тупоносый обрез.
– Не жалко? – вполголоса спросил его Рахан.
– Припасов пока хватает.
– Спрячь, шуметь будем только в крайнем случае.
Брат пожал плечами и сунул оружие за спину в узкий карман рюкзака. Возникнет необходимость – он так же молниеносно выхватит его.
– Маршрут знаешь?
Еще бы Брату не знать – чуть севернее парка, на одной из улочек старого города, в старинном трехэтажном доме с изящными шпилями и куполами-башенками, в уютной квартире с высокими потолками, когда-то давно, в другой реальности, обитал двадцатипятилетний перспективный адвокат. Высокий, худощавый, открытый миру и жадно старающийся жить насыщенно, словно чувствовавший, как скоро все изменится. Невидимым магнитом сейчас тянет его к тому месту. Но нельзя – Брат в курсе, какие жуткие шутки творит с сознанием человека вернувшееся прошлое.
– Все просто – по этой аллее выходим через полверсты к рукотворной дамбе, оттуда на набережную и, никуда не сворачивая, углубляемся в город. По прямой еще полверсты – и мы в парке.
– Застройка какая?
– Должно нормально просматриваться. По левую руку несколько двухэтажек кирпичных, а справа – частные дома с участками.
– Хорошо.
– Еще… Ключник, я там жил недалеко, ты это… если я вдруг…
– Понял. Не пущу.
Аллея раньше представляла собой достаточно широкую дорогу среди рощи стройных высоких берез. Возможно, когда за парком тщательно ухаживали заботливые садовники, стригли газоны, уничтожали сорняки, это было излюбленное место отдыха горожан. Теперь дорожки заросли, покрытие растрескалось, выдавливая из-под себя мохнатые клочья острой травы, а по сторонам, среди стволов, покрытых бурым лишайником и пластинами безобразных наростов, главенствующим видом растительности стали высоченные неопрятные заросли бурьяна. Маршрут через парк прошел без осложнений, узкую стометровку дамбы тоже преодолели легко, в два этапа, но лишь отряд оказался на городской улице, как Ключник шепнул что-то Брату и растворился в развалинах.
– А где Рахан? – через секунду опомнился Ванко.
– Везде, – емко ответила Кэт.
Брат подозвал к себе Стерву, и спутники продолжили путь впятером, имея замыкающим Руса.
А где-то рядом посланник смерти Рахан резал глотки паре наблюдателей, после чего, на ходу отирая лезвие, бесшумной тенью бросился вслед гонцу, несущему информацию о визитерах.
Благодаря невидимым действиям Ключника продвижение остальных протекало во внимательном ожидании, но не сложнее, чем через остров. Присутствия мутантов, да и вообще каких либо признаков жизни обнаружить не удавалось. Но если на тенистых запущенных аллеях безмолвие воспринималось настороженно, то безжизненные постройки по обе стороны улицы внушали тревогу и чуть ли не панический страх. Поэтому вынырнувший вдали из подворотни серый мохнатый силуэт вызвал сначала общий выброс адреналина, а затем синхронный вздох облегчения.
– Собачка! – тонко позвал Ванко.
– Надо же, еще не всех пожрали, – заметила Стерва.
А пес приближался, и чем ближе, тем страшнее, уродливее он становился. Достаточно крупный, с длинной шерстью, свалявшимися клочьями свисающей на боках, гноящимися пятнами язв и мертвенно болтающимся грязным хвостом. Пес передвигался, будто подпрыгивая, покачиваясь на невидимых пружинах – тело то выгибалось, как в приступах рвоты, то задняя часть, шатаясь и заваливаясь, пыталась обогнать переднюю. Облезшие тощие бока ходили ходуном, наполняя воздухом хрипящие легкие. Пасть, оскаленная в некоей сардонической усмешке, черные клыки, вывалившийся распухший язык и срывающиеся длинные капли желтой слюны. И глаза, полные боли и опасного безумия. Пес приближался, распространяя устойчивую вонь и почти осязаемую агрессию.
