– Ты нам льстишь, – улыбнулся Тарас. – Так берешься?
– А есть возможность выбирать?
– Нет. И ты дал слово.
– Мое слово, – Ключник посмотрел в глаза с холодным безразличием, – меня не связывает. Но у нас сделка, и я предлагаю немного изменить условия.
– Насколько?
– Если я не возвращаюсь до утра, вы все равно отпускаете моих спутников.
Тарас задумался:
– Это справедливо. Согласен.
– Всех, – подчеркнул Ключник.
– Всех, – оскалился Тарас. – А мое слово меня связывает?
– Конечно, ведь они будут вооружены, и ты оставишь с ними пятерых женщин, способных плодоносить. Если все будет по-честному, ты ничего не потеряешь.
Долгие мгновения собеседники буравят друг друга взглядами.
– Принято, – наконец кивнул головой метаморф.
– Я знал, что тебе можно доверять. Мне необходимо немного приготовиться, а ты пока приведи своих дам.
К подножию театра спустились вместе. Тарас с не очень довольным выражением на распухшем лице и Ключник, буркнувший спутникам, что находиться им вблизи открытого входа в логово, куда и сами метаморфы заглядывали с опаской, не следует.
Тарас приказал своим смотреть в оба, чтобы гости не разбежались, и растаял за их спинами.
Рахан предложил отряду вновь расположиться внутри магазина:
– Побудете здесь до завтрашнего утра. – А потом обратился к Брату: – Отойдем.
Они немного прошли в сторону вдоль ропщущей толпы мутантов, пока проповедник первым не нарушил молчание:
– Что там?
– Хреново. Фонит сильно. Аж воздух горячий.
– Почему?
– Эти безумцы хлама натаскали из эпицентра, прям светится.
– Божий гнев. Благодать.
– Ага, пятнадцать минут побыл, а голова уже раскалывается. Проклятие.
– Не иди.
– Я должен. – Ключник досадливо, сейчас завоет, посмотрел куда-то сквозь Брата.
Ему трудно было объяснить появившееся недавно осознание необходимости то ли искупить нечто, то ли отработать когда-то давно наложенное бремя ответственности.
– Мы никому ничего не должны, – несколько неуверенно заявил Брат; им тоже с некоторых пор овладело ощущение предначертанности, что ли, эпичности происходящего.
– Должны, Брат. На, возьми. – Ключник протянул предмет, которым угрожал Тарасу. – Помнишь, как пользоваться?
– Естественно. – Оружие тут же скрылось за пазухой. – Она у тебя одна?
– Конечно, держи, вот еще.
Из рук в руки перекочевал еще один образец военной мысли предков. Тот, что когда-то выхватил из ослабевших пальцев работорговца Лекарь, спасая Ванко. Потом переданный Ключнику во время памятной встречи на хуторе, когда два бывших соратника не знали, обнимать друг друга или браться за ножи. Предмет, вскоре пригодившийся Рахану в противоборстве с мастером клинков Серым, потерянный и вновь вернувшийся к солдату в Осетрово.
Брат взялся за удобную рукоятку и левой рукой не очень умело, а может, он просто позабыл, как это делается, потянул на себя стальной кожух, скрывающий внутренние механизмы. Оружие плотоядно клацнуло.
– Необычный образец.
– Осторожнее, на предохранитель поставь. Это «Грач» – такими только специалисты пользовались. Ума не приложу, откуда он в этой глухомани всплыл.
– Спасибо. Ты все отдал – думаешь, не вернешься?
– Не знаю. Если эти уроды не смогли, им-то должно быть попривычнее…
– Не факт, их организмы ослаблены.
– Все может быть. В любом случае позаботься о Кэт. Рядом с ней я начинаю задумываться о том, во что не верю. А сейчас возвращаемся, попробую хоть немного обезопаситься.
Они вернулись обратно в магазин, где Ключник, не стесняясь, разделся догола и начал рыться в ворохе полуистлевшего тряпья, бывшего некогда товаром. Стерва вновь поймала себя на заинтересованном разглядывании сухощавого, но словно отлитого из каучука, иссеченного шрамами тела. Тем временем Рахан нашел необычное одеяние, в котором брюки переходили в куртку, яркое, шуршащее, с торчавшей сквозь расползающиеся швы ватой, и облачился в него. Потом подобрал с пола громадные, плотно прилегающие очки-маску, обмотал лицо ошметками шарфа, закрывая нос и рот, натянул на голову капюшон. А сквозь толпу уже шел навстречу Тарас в сопровождении женщин. Пятерых дам, прилично, по сравнению с остальными мутантами, одетых и достаточно ухоженных, но с невыносимой, адской тоской в глазах. За исключением, впрочем, одной, плоское лицо, широкие скулы и непосредственный взгляд раскосых глаз которой выдавал в ней идиотку. Все пятеро выглядели почти естественно, лишь с незначительными отклонениями от нормы. Племенные самки.
– Ты подготовился, – проскрипел Тарас. – Иди.
– Хорошо.
– Я проведу? – спросил Брат.
– Не надо, – остановил его Ключник.
– Тогда удачи.
У начала лестницы проповедник вновь окликнул солдата, тот обернулся, сверкнув стеклами.
– Рахан, чем они там занимаются?
Сквозь вылезающий ворс шарфа прозвучал печальный, без тени иронии ответ:
– Селекцией.
Десять шагов на эшафот. Или сколько там ступеней на каменной лестнице? Брат знал точно – тридцать три. Немного, скажете вы, тем не менее – прежде чем спуститься, надо подняться, и каждому уготовано свое лобное место, своя Голгофа. Бывший адвокат еще раз бросил взгляд на здание театра. Крематорий? Печь? Точно сказал Ключник – реактор. Топка, питающаяся душами и извергающая убийственные испарения.
– Селекцией? – Брат схватил за рукав попытавшегося двинуться в противоположном направлении Тараса. – Что это значит?
– Вий умел управлять трансформациями, предугадывал и дозировал. Он редко ошибался. И все делал сам. – Метаморф вырвал руку и ретировался, бросив напоследок: – Даже если ваш справится, все равно сдохнет потом в страшных муках.
– Что он имел в виду? – поинтересуется Стерва несколькими мгновениями позже.
– Он прав, – вздохнув, ответит Брат, – зараза, которая там, убивает. Рано или поздно. Но – всегда.
А Ключник вернулся. Только начали собираться сумерки, он появился в сопровождении четырнадцати кутающихся в покрывала женщин.
– Смотри, они ведь все в тяжести, – шепнула Стерва Русу.
Действительно, в фигурах несчастных угадывались различные сроки беременности.
Ключник устало брел последним.
Практически сразу среди терпеливо стерегущих отряд метаморфов оказался Тарас. Он пересчитал спасенных и кивнул:
– В расчете.
