К полудню добрались до озера.
– Там справа, – невпопад нарушил тишину Брат, – в Аккем впадает речка Ярлу.
– И что? – Стерва все еще была заворожена вершиной.
– Долина реки носит имя Долины Эдельвейсов. Считается, что там находится вход.
– Вход? Куда?
– В Шамбалу – волшебную страну. В другое измерение.
– Пойдем посмотрим?
– Быть там – не значит видеть. Хотя, знаешь, я тоже хотел бы еще раз побывать в Долине. Такая энергетика – даже больше, чем здесь, чувствуешь себя на пороге… чего-то далекого и прекрасного.
– Лимбо, – разговаривает сама с собой Кэт, – преддверие, один шаг.
– А идем, – неожиданно соглашается Брат, – свернем на часок. Заночевать и здесь можно – у озера зимовье есть. К Томским завтра выдвинемся. А Долина Эдельвейсов силы придает – они нам в ближайшие дни понадобятся.
Переправляясь через Аккем, вымокли и продрогли основательно, тем не менее, лишь вступили в окруженное скалами лоно Долины, ощущение нереальности происходящего навалилось на странников с удвоенной силой. Долина Вулканов, черные лавовые поля которой пришлось пересекать когда-то, уже вызывала ощущение, что они очутились в чуждой реальности, однако то было мертвое место, а здесь все было полно жизни, иной, отличной от привычных норм, но яркой и радостной. Причудливые склоны не устилала броская растительность – сами скалы переливались невозможными фиолетовыми, желтыми, бирюзовыми оттенками, рябящими глаз после темной мрачной серости гор на лесных берегах Аккема. Восхождение на Белуху – как странствие по загадочным измерениям, восхищенно подумал Брат, ведь впереди еще волшебное безмолвие ледяных пустынь и, если повезет добраться на противоположную сторону, молочные истоки белых вод Катуни, вытекающей из таинственной хрустальной пещеры. Белуха, ее подножия, верное название дали этому месту лучше разбирающиеся в эзотерике предки – Беловодие, Обитель Бессмертных.
– Вход. Я его чувствую, – прошептал Рус.
– Где? – Стерва тоже говорила вполголоса.
– Везде, там, тут, будто мое Я расщепляется на миллиарды атомов, впитывается и одновременно вбирает в себя каждый камень, каждую травинку, чтобы где-то на изнанке, не здесь, вновь собраться и обрести форму.
– Странно, – подтвердил Брат. – И у меня похожие ощущения, ты очень точно описал. А раньше считали, что должен открыться портал. Там, в Городе Солнца.
– Материя мира истончена до предела, – пробормотала Кэт.
– На камне, смотрите! – всхлипнула Стерва и протянула руку в сторону громадного, почти белого валуна, окруженного рукотворной стеной из булыжников и многочисленными невысокими башенками.
Наверное, именно это место Брат назвал Городом Солнца, но отнюдь не неказистое сооружение привлекло внимание бывшей наемницы – на вершине камня ярким шафрановым пятном выделялась сидящая фигура.
– Кто это?
– Человек?
– Здесь?
– Невероятно!
Медленно, словно боясь вспугнуть неожиданное видение, все шестеро двинулись в сторону Города Солнца. Чем ближе они продвигались, тем отчетливее становился виден странный хозяин этого места. На неправильной формы светлом валуне, лишь верхушка которого виднелась из земли, предполагая поистине гигантские размеры камня, сидел, скрестив ноги, сухощавый старик и по-отечески улыбался. Одет он был, несмотря на ощутимый мороз, лишь в яркую оранжево-желтую шелковую мантию, а снежно-белая длинная борода чуть развевалась при легких порывах ветра.
Как только отряд приблизился вплотную, старик легко, не меняя позы и уж точно не отталкиваясь руками, соскочил с места и оказался на земле. Невысокий, худощавый, бронзовая кожа, белый ежик коротких волос. И светящиеся глаза излучают любовь и участие.
– Приветствую странников у врат Шамбалы! – нараспев и чуть с усмешкой произнес он чистым голосом.
– Приветствуем, – ответил за всех Брат, – но… кто вы?
– Махарадж, Хранитель-защитник – не важно. Важно – зачем я здесь.
– И зачем? – спросила Кэт, похоже, эта беседа была в ее компетенции.
Старик задержал взгляд на ее бездонных синих глазах и чуть склонился в почтении:
– Госпожа, я посмею отговаривать Вас от восхождения.
– Это не обсуждается, Хранитель.
– Увы, тогда я вынужден принять меры и смогу остановить Ваших спутников.
– Не меня.
– Что сможет Госпожа одна?
– Получить ответы.
Старик покачал головой:
– Пустые ответы – ничто.
– Ты не сможешь препятствовать нам.
– Вы не повернете?
– Нет.
– Очень жаль, Госпожа, жаль. Вы неправы. – Хранитель развел ладони, наполовину скрытые широкими рукавами.
– Мы спасаем мир.
– От чего, Госпожа, и каким способом?
– Драконы, неужели тебя не волнует их присутствие, старик? А способы… их в такой войне не выбирают.
Старик снова полуулыбнулся:
– Драконы… в наших верованиях Дракон – священное, мудрое животное. Но дело не в этом. Ваши методы… гнев и ярость – они могут быть очень, очень разрушительными, гибельными. Для мира.
– Ты не оцениваешь реальной угрозы.
– Я призван оберегать этот мир. Госпожа, мы можем говорить без обиняков?
Кэт впервые задумалась.
– Я не знаю, с кем ты хочешь общаться, – помолчав, ответила она.
Старик согласно кивнул, обратил лицо к небу и закрыл глаза:
– Приди, адская, земная и небесная Бомбо, – начал он, и вокруг него замерцало серебряное сияние, – владычица широких дорог перекрестков… – Сияние поползло, охватило камень, вобрало в себя Кэт и замерло, оставив вне чуть размытой полусферы мыльного пузыря пятерых спутников, а Хранитель продолжал: – Ты, перед которой трепещут живые и мертвые, ты, дающая холодный свет разума и ввергающая во мрак безумия, ты, убивающая и дающая жизнь, жестокая смерть и великая мать, единая во множестве, древняя, как мир, и вечно молодая, Горго, Мормо, Луна в тысячах видов, брось свой взор, приди под сучий вой, возрадуйся – льется теплая кровь!
Старик легко полоснул острым ногтем по собственному запястью и тряхнул ладонью – мелкие рубиновые брызги разлетелись веером, преодолели призрачное препятствие и медленно, почти застыв в воздухе, продолжили свой полет, даже не думая падать на землю. Хранитель открыл глаза.
Стоящая напротив него девушка почти не изменилась. Та же рваная телогрейка, тяжелые, не по размеру сапоги на ребристой подошве, но одновременно словно иное существо легкой дымкой наложилось на фигурку Кэт. Тяжелыми складками спадает с плеч длинное платье. Тени громадных псов устроились у ног. В правой руке массивный факел с окованным верхом, в левой – громадное кольцо, связка из трех серебряных ключей.
