Сначала увлажнились железные скобы.
Затем – длинные гвозди, которыми были сбиты длинные мостки.
Местами темные влажные пятна проступили даже на скалах. Очевидно, где-то там, на самой поверхности залегала железная руда. Крупные прозрачные капли очень скоро выступили на скобах и широких шляпках гвоздей. Понемногу закапало со стальной проволоки, стягивающей поручни. Металл зашипел, стал истончаться и покрываться густой рыжей бахромой.
Затем задышали доски и закачались поручни. Дрогнули опоры, намертво вбитые в скалы по обе стороны пропасти. Сила магии шевельнула всю конструкцию, потом еще и еще, все сильнее и решительнее.
Мост вздыбился и на несколько смертоносных мгновений завис в воздухе. Он страшно выгнулся над бездной надломленной огромной дугой. Вдоль досок торопливо побежали быстрые и неотвратимые трещины. И все это время, несмотря на рвущиеся опоры и ломающиеся ржавые скобы, над мостом стояла страшная, пронзительная тишина. Даже ветер стих над пропастью, и деревья беззвучно застыли, растерянно раскинув беспомощные ветви.
Вран забросил за плечо дорожную котомку с книгами и немудрящими съестными припасами. Рухнувший мост не остановит преследование, но он может надолго его задержать. И лучше всего, если это поймут в первую очередь сами преследователи беглеца.
Усмехнувшись собственным мыслям, Вран обошел несколько огромных валунов и стал спускаться. Впереди лежали необозримые поля с жухлой, поникшей травой. Местами на траве лежали вросшие в землю все те же серые валуны – в этих горах прежде нередки были опасные камнепады.
Когда мост беззвучно рухнул за его спиной, и его обломки загрохотали на дне ущелья, Вран даже не обернулся.
Когда он уже углубился в самое сердце Осенних полей, Вран вновь надел шапку-утайку. Мало кто знал, что ею могла служить любая шапка, если наложить на нее соответствующее заклятие. В одной из магических книг Вран его все-таки отыскал.
Здесь чародей мог встретить рыскающих волков или даже могучего жеребца-разведчика из Царства крылатых лошадей. По договору с Князем Волчьим крылатые кони теперь смело заходили в пределы владений Дитера фон Борзоффа. Они несли воздушный дозор на случай появления мага-отступника. И это было Врану только на руку.
В соответствии с его замыслом, на первых стадиях плана Вран не должен был таиться. Напротив, его врагам предстояло хорошенечко свыкнуться с новым обликом беглого чародея. Этот мальчишка из Закрытки еще не знает, какие неприятные сюрпризы поджидают его с каждым новым днем. А коли так, Вран рано или поздно сумеет связать по рукам и ногам своего самого могущественного противника, выманив его на свет.
Того, о котором этот никчемный мальчишка, к счастью, даже и не подозревает. Иначе он бы уже давно обратился к нему за помощью. Или может, все-таки – к ней?
Этого Вран не знал, все еще не знал. Но он узнает. Обязательно узнает. Такого могучего и опасного врага нужно сначала выманить на открытое пространство. А уж там Вран с его знаниями и вновь обретенной силой будет непобедим.
Значит, пока ему еще нужен этот маскарад. Вран чувствовал: его след уже взял крупный зверь. С зубами и когтями. И теперь дело за малым: приготовить для него верную приманку и крепкую сеть.
Первого дозорного жеребца Вран увидел, когда солнце клонилось к закату.
В осенних полях, где царил вечный октябрь, сумерки были ярко-красными. Они загодя предвещали извечные холодные ветра, которые тут были привычны. В багровом отсвете сумерек крылатый силуэт пронесся над Враном с тихим шипеньем черных перьев. Но чародей уже заранее укрылся в тени огромного валуна.
Камень, невесть как оказавшийся здесь, так далеко от горной страны, надежно спрятал Врана. А когда вороной конь проплыл над ним, чародей вышел из-за камня. Он поднялся во весь рост, не таясь, и призывно, издевательски свистнул.
Жеребец обернулся на лету и грациозно спланировал наземь. Только четыре легких облачка пыли поднялись из травы под его мощными копытами. Ноздри коня раздувались от волнения и гнева. Он буравил взглядом маленькую фигурку в поле, но не двигался с места.
Напротив него стоял мальчик. Ему было лет четырнадцать-пятнадцать, рыжая голова в отблесках заходящего солнца отливала золотой медью. Это был именно тот мальчик, которого было велено разыскивать всем дозорным лошадям в пределах их царства и сопредельного Княжества Волчьего.
Жеребец был строго предупрежден о том, что этот маленький чародей на самом деле очень опасен и уже убил нескольких своих преследователей. Он был умен, этот жеребец, и по праву гордился своим древним и славным родом, который издавна отличался выдержкой и осторожностью.
В руках мальчишки был посох.
Конь знал, что в людских народах на простые сучковатые палки опираются только старики. Значит, это было оружие. Маги и чародеи используют заклятья и специальные слова, которые молниеносно направляют в противника с помощью именно таких вот, с виду ничем не примечательных посохов. И крылатый конь сейчас не спускал глаз с магического предмета в руке чародея.
Мальчик с рыжими волосами неторопливо шагал по холодным травам навстречу жеребцу.
"Не смотри ему в глаза!" – мысленно шепнул себе жеребец. – "Они ловят твой взгляд, притягивают его своим волшебством и овладевают тобой. Не смотри!"
Но мальчишка был уже так близко. Вид у него был такой мирный и даже трогательный, что жеребец не выдержал и взглянул на врага. И тотчас увидел: губы мальчишки шевелились. Он произносил боевое заклинание.
В тот же миг жеребец почувствовал, как трава вспыхнула под его ногами колдовским зеленым пламенем. Он заржал от боли и страха. Но трава уже стремительно оплела копыта гибкой ржавой проволокой и удерживала коня на месте. А маленький чародей был уже совсем рядом!
Жеребец рванулся изо всех лошадиных сил, и острое, доселе неведомое чувство пронзило его ноги. Подковы на копытах, искусно выкованные мастерами-ювелирами из Гуляй-Сарая, белокаменной столицы Халифата Хрульского, предмет гордости и залог жизненной удачи жеребца – эти подковы вдруг зашевелились! Из них, точно диковинные стальные черви, лезли гвозди. И в то же время сами подковы сгибались, трескались, ломались.
Жеребец задрожал всем телом и взмахнул крыльями.
Несколько томительных мгновений две мощи боролись друг с другом. Наконец жеребец все-таки оторвался от земли и тяжело поднялся ввысь. Его тело вновь обрело силы, оно отчаянно рвалось вперед, дабы скорее избегнуть этого зла, природы которого жеребец не знал и даже не мог себе представить. С лихорадочным ржанием он взмыл ввысь и поплыл в сторону леса. А лес чернел спасительной стеной высоких деревьев уже совсем неподалеку.
"Только не оглядывайся!" – шептал он себе, задыхаясь от ветра. Внезапно навстречу ему поднялся жестокий вихрь. Он яростно дул жеребцу в морду, ломал крылья, сбивал с пути.
Чародей в обличье мальчика усмехнулся, выждал еще несколько мгновений, чтобы дать жеребцу насладиться свободой и спасением. А потом расчетливо поднял посох и нацелил его в спину летящему крылатому телу.
