При этих словах Рутгер и Руперт иронически переглянулись, но промолчали, как и следовало уважающим себя слугам.
– Кроме того, я всегда буду поддерживать с вами связь через слуг, – пообещал фон Лютич.
– Поня-атно... – протянул Маленький Мальчик. – В таком случае поинтересуюсь: может быть, и коллега-хруль желает в Черном Городе действовать в одиночку?
– Чего это ради? – поежился хруль, нервно почесываясь при этом. – Я вовсе не против коллективных действий. А поодиночке нас быстро изловят и уничтожат.
"Вот тебе и мститель!" – Денис посмотрел на хруля с плохо скрытым негодованием. – "Да он просто трус!!"
– Тогда решено, – вздохнул Маленький Мальчик. – Волки уходят в разведку на окраины, а мы обследуем ближайшие мастерские и стекловарни.
– Не очень-то лезьте на рожон! – пожелал на прощание фон Лютич. После чего три серые тени плавно скользнули по улице и исчезли за ближайшим поворотом.
– И вам того же, – буркнул Маленький Мальчик.
Он явно был чем-то озабочен и не скрывал этого.
Перед ними лежал Черный Город – огромный, погруженный в сумерки, лишь кое-где разорванные желтоватым светом влачащих жалкое существование фонарей. Кто все-таки ухаживал за ними в этом царстве развалин, чья рука подливала в лампы масло – можно было только безуспешно догадываться.
– В таком случае впереди пусть идет хруль, – сухо заявил Маленький Мальчик. – Денис будет прикрывать нам спину. С песьеголовцами у него это неплохо получилось.
– А почему это я впереди? – тут же захныкал хруль. – Я очень давно бывал тут. Да и тогда в Черном Городе все было по-другому.
– Зато летучие мыши отлично видят во тьме, – пояснил маленький волшебник. – К тому же приказы командиров не обсуждают. Ясно?
– Ясно, – понурился хруль. Глазки его потерянно бегали по всей мордочке как два шарика. Точно они катались на бильярдном столе. "Вот ведь навязался храбрец на наши головы..." – сокрушенно подумал Денис.
– Ну, тогда и закончим обсуждения, – отрезал Маленький Мальчик. – Пока совсем не стемнело – пошли. Наша цель – человек в дорожной одежде. Обличьем может походить на Дениса. Имей это в виду, уважаемый Мщу-За-Всех, прежде чем спускать стрелу. Но, скорее всего, у злодея вид взрослого человека. И вот что еще.
Маленький волшебник помял в пальцах очередную сигарету, но раскуривать ее не стал. Похоже было, что он вообще собирается бросить курить, и теперь достает сигареты уже только по былой привычке.
– В городе нам может встретиться другой человек. Высокий, с проседью, лет сорока с небольшим. Вооружен, хотя оружие носит под плащом. Если его увидите, лучше сразу бросайтесь наземь. Он стреляет из лука мгновенно. А разбираться, кто да откуда, он будет уже потом.
Это – следопыт из Лицея. Он, как и мы преследует похитителя волшебных книг. Следопыт знает об этом чародее больше нас всех, вместе взятых. Особенно о его искусстве маскировки.
Он и сам большой мастер заметать следы. Сколько мы уже идем, но мне еще ни разу не встретилось ни одного следа охотника из Лицея. А ведь он гонится за чародеем от самого Буяна! Поэтому постараемся держаться по возможности рядом. Одиночная фигура всегда вызывает у стрелка больше подозрений.
– Почему? – наивно спросил хруль
– Потому что даже если похититель сумел прочитать украденные книги, вряд ли он постиг искусство раздваиваться. А нас и вовсе трое.
– Ага, – кивнул Мщу-За-Всех. – А, может, подождем до утра?
– Нет, – отрезал Маленький Мальчик. – И так уже время потеряно. Пошли.
И он зашагал, огибая кучи мусора и строительного хлама. За ним поднялся Денис. А замыкал шествие против всех установок начальства хруль. Он быстро семенил короткими ножками, но при этом все время норовил укрыться за спиной Дениса. Так они и вошли в Черный Город.
Если кто-нибудь из вас хоть раз пытался взять в компаньоны хруля, да еще и собирающегося мстить могущественному чародею, тот обязательно подтвердит: в этом случае легкой жизни не жди!
Первый раз хруль запнулся за корягу, торчащую из земли на добрый метр, так что не заметить ее в еще ранних сумерках было просто невозможно. Он растянулся на земле, выронив и самострел, и кинжал, которые все время разведки крепко сжимал в морщинистых лапках.
Волшебник из Лицея ограничился на первый раз устным замечанием – маленький хруль, падая, ухитрился наделать столько шума, что ему позавидовала бы целая стая галок. Мщу-За-Всех покорно выслушал наставления, согласно кивая и часто-часто моргая. Однако уже через несколько минут он угодил в глубокую яму, которая неожиданно разверзлась прямо под его ногами. На этот раз спасение хруля отняло немало времени.
Нельзя сказать, чтобы хруль так уж постоянно притягивал к себе неприятности. Но край ямы дважды осыпался под его лапками, и он всякий раз шмякался вниз, в кучу всякого хлама и сухих прошлогодних листьев. При этом хруль жалостливо причитал и хныкал, что уж совсем не вязалось с избранной им ролью грозного и мужественного мстителя.
Когда его извлекли из ямы с помощью веревки – Маленький Мальчик имел при себе, похоже, целый арсенал спасательных средств, – незадачливый Мщу-За-Всех пристроился перед Денисом, в центре, и наотрез отказался возглавить их маленький отряд.
Что ж, когда нет должного внимания, не спасет даже самое острое зрение. Поэтому Маленький Мальчик махнул на хруля рукой и предоставил ему семенить позади себя. Изредка за спиной преподавателя Шутилова посада слышались охи, вздохи и напряженное сопение. Но теперь хруль хотя бы не отставал. Причины такой его расторопности были просты. Это Денис постоянно подталкивал его в спину.
Кроме того, в Городе заметно стемнело. И мохнатый мститель отчаянно трусил каждой тени на улице или шороха за углом. Денис только диву давался, как такой трусохвостик сам вызвался отомстить убийце его родственника и отправился в погоню. Улучив момент, когда хруль замешкался позади, Денис не преминул спросить об этом Маленького Мальчика.
– Не спеши делать выводы, – сквозь зубы ответил волшебник. – Ты еще не достаточно хорошо знаешь хрулей. И наш почтенный Свер-Ло не так прост, как кажется. Боюсь, что нам еще выпадет случай убедиться в его доблести.
Наконец Маленький Мальчик остановился. Через дорогу в двух десятках метров, вздымались высокие стены. Фонарей поблизости не было, но в зияющих провалах окон там и тут посверкивали какие-то таинственные лучистые огоньки. Больше всего они напоминали светлячков. Правда, светящиеся насекомые не могли испускать такой острый, игольчатый свет.
Видимо, мысль о летающих огоньках пришла в голову и Маленькому Мальчику. Он подбоченился и долго разглядывал оконные проемы. А потом тихо, одними губами пробормотал:
Вдруг откуда ни возьмись маленький комарик.
А под глазом у него – маленький фонарик!
