И тут же звучно шлепнул себя по щеке.
– Надо же: еще только апрель на носу, а уже мерещится всякая пакость.
Затем кивнул на темные стены и поморщился.
– Главная Стекловарня. Вот здесь, наверняка, найдется немало интересненького.
– Здесь? – Денис поежился при виде угрюмых стен. Над крышей здания по темно-серому, мглистому небу ползли чернильные облака.
– Угу!
– А откуда ты знаешь?
Это уже хруль выглядывал из-за спины Дениса, с мрачным любопытством обозревая подступы к Стекловарне.
– Смотреть надо внимательнее! – назидательно пояснил маленький волшебник. – Я вот, между прочим, уже разглядел над дверьми вывеску.
И он подхватил полы своего длиннющего пальто и перепрыгнул глубокую лужу, преграждавшую им путь к мастерским.
Денис пожал плечами и скакнул вслед не хуже заправского австралийского кенгуру.
А практичный и коротконогий хруль страдальчески поморщился и отправился в обход. При этом он отчаянно спешил: перспектива остаться одному на темной улице, у входа в мрачные двери, ему вовсе не улыбалась.
Едва только наша компания скрылась в подъезде центрального входа, как из-за угла здания Стекловарни вышла маленькая серая кошка. Возле лестницы она остановилась, улеглась под кустом чахлого чертополоха, чудом выросшего среди асфальта и камней, и принялась тщательно, сосредоточенно вылизываться. Пыли вокруг хватало с избытком, а кошки – весьма чистоплотные животные. И вдобавок эта кошка никуда вовсе не спешила. К тому же она боялась стекол, в особенности разбитых и острых осколков. И ей был неприятен исходивший от них запах магии.
– Да это же зеркала!
Денис попятился в замешательстве. Пол под ногами был усыпан хрустящими льдинками зеркальных осколков. Кое-где стекло было безжалостно раздавлено в крошку. И от каждого кусочка, от каждого осколочка исходили слабые лучики света.
– Не побоялся кто-то плохой приметы... – проворчал Маленький Мальчик. – Видишь, как злобствовал! Все зеркала переколотил...
– А зачем это... все?
Хруль растерянно обвел лапкой своды мастерских. Сколько же понадобилось зеркал, чтобы покрыть их битым стеклом обширные бетонные полы?
– Видать, злился, что не нашел чего-то.
Маленький волшебник по-хозяйски огляделся, примечая мельчайшие подробности этой фантастической картины из зеркального крошева.
– Или же наоборот – следы заметал, – немного погодя, прибавил он. Затем быстро подошел к огромному верстаку, грубо сколоченному из толстых дубовых брусьев, и наклонился. С минуту Маленький Мальчик сосредоточенно изучал пол, после чего выпрямился и просиял.
– Да, видать, не все замел-то, злыдень!
За широкими полозьями, скреплявшими опоры верстака, был отчетливо виден след. Мужской сапог наступил здесь не так уж и давно – легко, мягко, точно человек двигался тут на чутких, осторожных цыпочках.
Маленький Мальчик расплылся в широчайшей улыбке и счастливо вздохнул.
– Ну, счастливы будем. Нашелся все-таки мой следопыт. Висит на следу у чародея мертвой хваткой. Значит, и нам отныне полегче будет, с таким-то союзником.
Он сунул руки в карманы своего кавалерийского пальто и удовлетворенно кивнул.
– Пошли отсюда. Тут мне теперь все ясно.
– По всему видать, искал здесь злыдень одно стекло. Зеркало ему понадобилось особое.
– А зачем ему зеркало? – удивился простодушный хруль.
– Ты все-таки не забывай, благородный хруль, чьи владения топчешь, – пояснил Маленький Мальчик.
Они шагали по старому булыжнику мостовой в самом центре Черного Города. Тут, на площади, когда-то был разбит фонтан. Но воды в нем не было давненько. Только скульптурная группа в центре фонтана каким-то чудом сохранилась: полустая волков, взметнувшихся в прыжке за улетающим в небо оленем. И у оленя, и тем более у волков были такие зверские глаза и морды! Денис даже невольно порадовался тому, что у скульптурных изображений были по большей части отбиты носы и уши.
Хруль опасливо оглянулся. Но площадь была пуста. Лишь звезды равнодушно взирали из-за чернильных облаков на троих путников.
– Черный Город – столица Князя Нелюды, забыл что ли? – напомнил хрулю Денис. – Этот чародей искал какое-то зеркало, принадлежавшее князю. А если учесть, что при нем были волшебные книги, похищенные в Лицее...
– Значит, жди от этих стекол неприятностей, – подытожил Маленький Мальчик. – А пока мы дождались дорогих гостей.
Две длинные серые тени приближались к ним со стороны Дальних Кварталов.
Это были Рутгер и Руперт. Они наклонили морды в знак приветствия и коротко тявкнули по очереди, словно представляясь.
– Что нового, господа? – осведомился маленький волшебник.
– Он был здесь, – начал Рутгер. – Ходил в заброшенных мастерских. Носил стекла. Потом бил их.
– На мелкие кусочки, – добавил Руперт. – Сильно злился.
– Не повстречался ли вам человек, идущий по следу чародея? – спросил Маленький Мальчик. – Мы видели его след в Стекловарне.
– Мы тоже видели след, – кивнули волки. – Чужой человек. Мы его не знаем. Он идет где-то впереди нас. Чужой человек все время опережает фон Лютича.
– Я это предвидел, – важно кивнул Маленький Мальчик. – От души надеюсь, что мы успеем прийти ему на помощь, когда он повстречается с убийцей вашего сородича.
Он наклонил голову в знак почтения и разделенной скорби. Хруль тихо шмыгнул носом
Денис тоже вздохнул. И в эту минуту он увидел, как за каменным бортом фонтана метнулась в сторону маленькая тень.
Ночью, как известно, все кошки серы. Поэтому их легко спутать с любым другим зверьком. Тем не менее, Денису почудилась именно кошка – тонкая, гибкая, словно свернутая в клубок пружина. Спрашивается, чего ради ей разгуливать в этом мрачном, пустынном месте? Денис за время пути уже заметил в руинах несколько крыс таких размеров, что перед ними, пожалуй, спасовала бы и собака. Кто же вспугнул эту кошку и выгнал ее на центральную площадь?
Он подался назад и незаметно скользнул вдоль каменного борта. Волки тихо разговаривали с Маленьким Мальчиком, хруль сочувственно им поддакивал, и Денису показалось невежливым мешать их беседе. Поэтому он тихонечко, стараясь не шуметь и не выдавать себя, стал красться в сторону от своих спутников, вслед за убежавшим зверьком. Обогнув широкую дугу ощеренных острыми сколами разбитых витражей и выщербленной мозаики, Денис осторожно выглянул из-за широкого каменного выступа.
Напротив, метрах в трех, возле высокого мраморного постамента памятника невесть кому, сидела кошка. Она была неподвижна как изваяние, глаза животного были прикрыты. Здесь, посреди пустого города, разрушенного и неустроенного, этот зверек показался Денису таким милым, уютным и пушистым, что он без всякой задней мысли подошел к ней и протянул руку погладить.
