— Мой лорд! — Нора потрясла хозяина за плечо. — Вы слышите меня, мой лорд?
— Нора… Ты…
— Вы должны как можно дальше уехать отсюда! Я буду прикрывать ваш отход на случай, если эти, из замка, вышлют за вами погоню!
— Я… Ты… Мы… — было видно, что лорд Ферткау имеет лишь самое приблизительное представление о том, что происходит вокруг него.
Эту трогательную сцену Рутгер наблюдал в дальноглядную трубу.
И хотя он не слышал реплик, которыми обменивались Ферткау и Нора, он легко мог себе их домыслить.
“Какая же все-таки странная штука — взаимоотношения лорда и его героев… Ведь, если вдуматься, герои и героини лорда Гуго Ферткау любят его ничуть не меньше, чем мои герои любят меня! А ведь, казалось бы, за что любить такого отпетого негодяя?? Красивый? Ни одной минуты. Умный? Ну разве что по вопросу где что прихапать. Обаятельный? Как грушевая колода. Еще и глаз механический! Но несмотря на все это, красавица и умница Нора в нем искренне души не чает!”
Сколько лет Рутгер пытался разгадать эту загадку прайма — отчего да почему всё устроено так — но к отгадке так и не приблизился…
Размышления Рутгера прервал Иманд:
— Ты только погляди! Благодаря самопожертвованию Шелти мы на пути к победе! И это несмотря на изрядное численное превосходство врага! — в голосе Иманда звучало неподдельное восхищение, которое польстило Рутгеру. (Наконец-то охотник видит, что он, Рутгер, не просто никчемный неудачник, который не умеет даже в карты играть, а всё же какой-никакой лорд, полноценный владелец замка и стратег!)
Воодушевленный признанием Иманда, Рутгер отважился отдать приказ перейти ров и приступить к преследованию и добиванию ошеломленного противника, лишенного поддержки своих лучших героев.
Выполняя новый приказ, Людвиг при помощи Зубана, который отлично плавал, переправил через ров Тео, Дитера и его преданных крыс.
К этой компании присоединился и сам Людвиг. Все они стремительно направились к Норе.
Та не сразу заметила их приближение — слишком уж хлопотала о своем лорде.
А когда заметила, то, конечно, попыталась обрести спасительную невидимость.
Увы, полученные ранения высосали из ее щуплого тельца все ресурсы свободного прайма. И на невидимость у нее уже банально не было сил!
Нора попробовала еще раз. И еще раз. И снова безуспешно!
А Людвиг был уже совсем близко.
— Зубан, взять ее! — скомандовал егерь своему волку.
Людвиг закрыл глаза. Ведь все же он был настоящим кавалером. Смотреть на то, как гибнут красавицы-героини, егерь не любил.
Глава 27. И снова рыцарь в черном
“Есть такое искусство: искусство угождать сильнейшим.”
Король Нуд Четвертый
Не успели они сдуть пену со свеженалитого пива, как в трапезную вбежал перепуганный слуга и выкрикнул:
— Сиятельный лорд Данзас! Там за воротами какой-то странный рыцарь!
— Гони его взашей! — небрежно отмахнулся Рутгер. — Хватит с меня рыцарей на сегодня!
— Но с ним целый отряд! Боюсь, они так просто не уйдут! А главное, у рыцаря государственные бумаги!
— Бумаги? Этого еще не хватало… — простонал Рутгер.
Герои, один за другим, вскочили со своих мест, ожидая приказаний господина. Поднялся и Иманд — просто за компанию.
— Постой… А чем он такой странный, этот рыцарь? — спросила у слуги Фрида.
— Он… Ну, весь в черном… На могильщика похож… А на голове у него ведро какое-то… Угловатое.
— Судя по этому экспрессивному, хотя и незамысловатому описанию, к нам пожаловал рыцарь Шталь собственной персоной, — с озорной улыбкой привычно блеснул своими аналитическими способностями Шелти.
— Давно не виделись… — вздохнул Людвиг.
— Значит так, — распорядился лорд Данзас. — Ты, Буджум, немедленно поднимись на донжон и замени штандарт лорда Ферткау на нашего родного серебряного аиста. А все остальные — за мной.
— А что за спешка с этим штандартом?
— Такая, что законы знать надо! — рассердился Рутгер. Он не любил комментировать свои приказы. — Пока там висит эта двухголовая дрянь, я получаюсь каким-то вором, залезшим в чужой дом. Будь я лордом Данзас хоть дюжину раз! А вот когда над замком появится штандарт лордов Данзас, форма придет в согласие с содержанием и мы облечем себя защитной бронею древних уложений.
Это и впрямь был Шталь. Когда Рутгер поднялся в надвратную башню, он получил возможность как следует рассмотреть гостя. Ошибки тут быть не могло. Но каким образом Шталь вот так быстро оказался здесь, преодолев сотни километров, отделяющие Город Мертвых от Медной Крепи?!!
С этого вопроса Рутгер и начал разговор с представителем императорской власти.
— Меня привел сюда одноразовый магический портал, — ответил Шталь, предварительно сняв шлем, так что стало видно его бледное хищное лицо, по которому, после вопроса Рутгера, гуляло выражение крайнего пренебрежения. Дескать, подобные мелочи не стоят упоминаний, но если уж вы настаиваете…
— И мне печально осознавать, молодой человек, — продолжал рыцарь, — что это — единственная вещь, которая вас интересует. Я удовлетворил ваше любопытство?
— Вполне! — крикнул Рутгер.
— В таком случае, отворяйте ворота и дайте мне и моим людям войти в замок.
— А вот этого не будет!
— Уверены?
— Не будет этого! Никогда!
— В таком случае я вынужден настаивать. У меня имеется предписание, выданное здравствующим императором. Согласно этому предписанию, все подданные Его Императорского Величества должны оказывать мне полное содействие в пересечении земель империи и проникновении внутрь любых построек как государственных, так и частных! “Любых построек”, слышали? Это означает в том числе и замки лордов! А значит, и данный замок, замок лорда Данзаса!!! — последние слова Шталь, потихоньку выходя из себя, буквально проорал.
Рутгер ответил громко и церемонно:
— Позвольте заявить о своем всеполнейшем почтении к законам империи. Однако я считаю своим долгом заметить, что лорды Данзас — и я в их числе — обладают исключительной привилегией, дарованной нам еще дедом ныне здравствующего императора. Согласно этой привилегии мы, лорды Данзас, имеем неотъемлемое право хранить неприкосновенность своего жилища перед лицом любых государственных особ, исключая лишь персон императорской крови. В вас есть хоть капля императорской крови, Шталь?
— Увы, нет.
— В таком случае, желаю вам удачной дороги домой. Потому что я ни при каких условиях не открою перед вами ворота! — решительно заключил Рутгер (выпитое пиво явно придавало ему куражу!).
Шталь молчал почти минуту — феноменально долго для чиновника его ранга.
