Ее отряд окружали потрескавшиеся темные дома. Птицы следили за каждым шагом.
– Кыш, проклятые! Кыш! – периодически звучало в разных уголках твердыни.
И каждый раз говоривший натыкался на пустой безжизненный взгляд черных бусинок. В них не было жизни. Они давно стали частью мертвого города.
Сантера постепенно замедляла шаг, стараясь оказаться в последних рядах. К ней относились с особым вниманием, как к единственной девушке в отряде. Старшие старались приободрить, младшие рвались защищать. Ведьме же оставалось через силу улыбаться и благодарить этих недоумков.
После тщательного осмотра (живых в Арлете не обнаружили) все собрались перед центральным сооружением – изогнутым, частично оплавившимся замком. Оставив часть людей у входа, члены ко-лификума вошли внутрь. Сантере повезло, ее взяли с собой для возможной консультации.
– Вполне возможно, что смерть такого могущественного существа, как Нерис Большая Рука, могло вызвать последствия. Энергическое поле некрозиса могло охватить так горячо любимую магистром крепость и увлечь за собой в Изнанку – реальность, где обитают духи.
Многие уже жалели о заданном вопросе. Но Сантеру было не остановить.
– Итак, пробыв там длительное время, претерпевая многочисленные изменения, Город-который-исчез вернулся в мир живых. Нам нечего бояться, уверяю… Кроме, пожалуй, оживших мертвецов и активных аномальных феноменов типа полтергейста.
Ближе всего к ней стоявшие начали молится Матху. Один пожилой лейб-мастер непрерывно икал.
– И вовсе не страшно, господа, – неуверенно возмутилась девушка. – Даже познавательно… Только не позволяйте себя жевать. И рот при беге открывайте. И не забывайте о первом правиле контакта с нематериальными Иными – все отверстия должны быть плотно закрыты.
– Откуда такие подробности? – спросил шуттенант Косимо, вытирая платком вспотевший лоб.
– Сомнение – путь к познанию мира. Так нас учат в Коррсуме. Врага нужно знать в лицо, а для этого необходимо все подвергать сомнению и строгому анализу.
– Ни за что бы не пошел к вам учиться, – честно признался он.
Наконец было выбрано место для установки широкого затейливого прибора, который должен уничтожить змеиное гнездо. Расставив дежурных, мастера под присмотром командиров приступили к работе – установке и приведению в действие бомбы.
Сантера вместе с небольшой группой чистопородных отправилась посмотреть на легендарное место гибели хозяина Арлета. Пока юнцы, открыв рты, хлопали ресницами и подбадривали друг дружку выкриками, девушка спешила вперед. В покоях магистра хранилось большинство ценностей.
Если они так хороши, как обещал Совет, можно будет не возвращать артефакты владельцам. У Сантеры наверняка им будет комфортнее, чем в немытых лапах жадных колдунишек.
Наконец остальные отстали. В лицо бил пронизывающий поток воздуха. За стеной едва слышно скрипели половицы. Почувствовав опасность,
карманницазамедлила шаг, когда грубые властные ладони накрыли ее лицо и утянули в открывшийся потайной лаз.
– Тише, тише, Зелено… ах-х ты… – успел сказать Призрак, прежде чем получил сапогом в пах. Но, надо отдать ему должное, Сантеру из рук не выпустил.
– Ой, извини, милый, сразу не узнала, – покаялась она. – Я же просила заранее предупреждать меня о твоем появлении.
Озверевший от гнева юноша стиснул ее горло и вжал в стену:
– Да ты хоть знаешь, что я сейчас с тобой сделаю?!
– Мм, интрига? – обрадовалась девушка. – Продолжай!
Затем пальцы неохотно разжались, скользнули по гладкой фарфоровой щеке, коснулись искусственных коротких волос.
– Отвратительный цвет. Твой натуральный гораздо лучше.
– Работа требует жертв. Зачем ты здесь?
– Тебе короткий ответ или правду?
Сантера игриво щелкнула Призрака по носу, – и он фыркнул, как лошадь.
– Мне, милый, нужна правда. И желательно вся. Тебя послала Розмари? Что ей нужно на этот раз?
– Ей-то ничего. Нас послали, поскольку старикам показалось, что ты можешь не справиться. – Статный юноша, облик которого принял доппельгангер, пожал плечами. Золотые локоны обрамляли порочное надменное лицо.
– Вас? Так ты не один?
– Мм, для тебя, малышка, я всегда один-одинешенек. – Призрак недвусмысленно улыбнулся, и взгляд его стал масленым. Бежать поздно: ее начали медленно вжимать в стену. Но тут из-за истлевшей шторы показалась зеленая рожа, покрытая водянистыми волдырями:
– Хозяин Призрак, мы нашли.
– Падаль, ты не видишь, что я занят!
Нелюдь поник. Сантера вывернулась из цепкой хватки и тихонько рассмеялась:
– Как я люблю мужчин с фантазией… но у нас нет времени, дорогой. Мое отсутствие могут заметить. Показывайте, что нашли, – приказала она зеленому. Доппельгангер за ее спиной недовольно хрустнул кулаками.
В галерее собрались еще четверо. Среди разношерстной компании только она и Призрак напоминали людей. Хвосты, шерсть, слизь и когти служили украшением остальных помощников.
На полу перед ними лежала стопка картин, кубок из потемневшего хрусталя, символика инкантаторов из золота, медный рог, различные пергаменты и свитки. Взяв портрет серокожего человека, Сантера прочла:
– Защитник Севера, Бартевус Ночь.
Другая изображала уже знакомого ей старика с резкими угловатыми чертами, придающими ему зловещий вид. Нерис Большая Рука. Подле него смазливый паренек.
– Магистр и Жиральд. Его ученик, – пояснил «хозяин» Призрак, заглядывая через плечо. – Говорят, они были очень дружны.
Последней оказалось групповое изображение – молодые девушки и старые мужчины в старинных одеждах стояли будто в ожидании чего-то. Они смотрели на Сантеру с брезгливым любопытством. Что будешь делать, глупенькая мартышка?
Одна из колдуний выделялась как насильно вложенный в мозаику кусочек. Тяжелая челюсть, влажные глаза под набрякшими веками, гордая осанка королевы. Платье из блестящих шелков с острым воротничком, обрамлявшим начинающую дрябнуть шею.
– А это кто?
– Владыка Востока, хозяйка Солнечной башни, – без удовольствия ответил Призрак.
Сантера ощутила его напряжение и страх, испытываемый к мертвой волшебнице.
– Странно. Здесь, сбоку кто-то держит ее за руку. Видишь? Ладошка маленькая. А самого инкантатора незаметно.
– Забудь. Какое тебе дело до странностей художника? У нас много дел.
Он почти силой заставил ее бросить картину. Иные принялись быстро собирать ценности в мешки.
– Их было так много. А выжили единицы… – Девушка пыталась уловить призрачный хвост догадки, но он все время ускользал. Павший Арлет, лгун Кнез, ведьмы, поддельный орден Чистоты, Розмари, сладко стонущая среди потных тел, перстень, раб-змееныш, химеры, война. Нуар.
