— Нужно отвлечь. Только скорее.
— Как?
— Подожди, я сейчас!
Алина бросилась к солдатику с криком:
— Помогите! Пожалуйста! Там женщине! Плохо!
Примитивная уловка сработала — дежурный легко поверил девушке, с которой мило беседовал несколько минут назад, и, оставив свой пост, бросился в зал.
Молодые люди, уже не скрываясь, побежали к двери, распахнули ее и нырнули в темноту. Перебежали площадь, оскальзываясь в лужах, но быстро выдохлись и перешли на шаг. Дождь усилился, барабанил по асфальту, по плечам и непокрытой голове. Скоро стало ясно, что долго они так не выдержат — вымокнут до нитки, замерзнут. Добрались до автостоянки за гостиницей. Алина вспомнила, что владельцев машин здесь просят отключать сигнализацию, чтобы не тревожить сон соседей. Решение созрело мгновенно. Девушка подняла с асфальта камень и разбила стекло у ближайшей машины. Артур обернулся, очумело уставился на нее:
— Ты что делаешь?
— Залезай. Хотя бы от дождя спрячемся… И выброси наконец свой веник!
Алина забралась на заднее сиденье, Артур — на переднее. Оба скорчились, обхватив руками колени, пытаясь как-то согреться.
— Как ты думаешь, он нас будет искать? — спросила шепотом Алина.
— В темноте? Под таким дождем? Он ведь не псих.
— Как раз производит впечатление психа… Если бы мы могли ее завести…
— Машину? — Да.
— Подожди… Есть идея… В мешке зажигалки не было?
— Зачем тебе зажигалка? Ты ж не куришь…
Но Артур уже рылся в мешке Флибусты.
— Ага, есть!
Он вытащил какой-то предмет. Тут же зашуршал целлофаном, освобождая его от оболочки.
— Артефакт «зажигалка», — прокомментировал Артур свои действия. — Выглядит как рогулька. Она создает локальное, но очень сильное электрическое поле. И теоретически может замкнуть цепь зажигания. Говорят, ею пользуются угонщики. Всегда мечтал попробовать.
— Подожди! — остановила его Алина. — Слушай!
Молодые люди затихли.
Шлеп-шлеп-шлеп… Это шум дождя? Нет, это шаги, и они все ближе.
Шлеп-шлеп-шлеп… Еще ближе!
Шлеп-шлеп-шлеп… Он уже совсем рядом.
Шлеп-шлеп… Остановился.
Алина зажмурилась, вжалась в сиденье, стараясь занимать как можно меньше места. Впрочем, что толку? Отморозку достаточно заметить разбитое стекло или осколки на асфальте.
Шлеп-шлеп-шлеп… Уходит!
Девушка боялась дышать.
Шлеп-шлеп-шлеп… Шлеп-шлеп-шлеп… Шлеп-шлеп-шлеп… Все дальше и дальше.
Уф! Ушел…
Нет, стой!
Шлеп-шлеп-шлеп… Невидимый в темноте отморозок возвращался!
Нервы у Алины не выдержали.
— Артур, сделай что-нибудь!
Артур завозился, приставил артефакт к приборной доске рядом с гнездом зажигания и… уронил.
Черт!
Шаги звучали все громче.
Артур копался внизу под сиденьями, пытаясь найти ускользнувший артефакт. А отморозок был уже совсем близко! Перед внутренним взором Алины вновь ожила страшная картинка: отсеченная голова Флибусты падает на лоток с сувенирами, а ее тело, дергаясь, оседает, валится, кровь льется… Девушка едва сдержала рвущийся из груди крик.
Артур наконец выудил рогульку и сунул ее в гнездо зажигания вместо ключа. Потом что-то щелкнуло, салон на мгновение озарила голубоватая вспышка, а двигатель послушно затарахтел. Артур тут же включил фары, и в их свете Алина увидела бегущего к машине человека. Того самого — в «долговском» костюме и с мечом.
— Газуй! — взвизгнула она.
Артур схватился за руль, вдавил педаль газа, тут же резко свернул в сторону, уходя от столкновения с бегущим. В ту же секунду их преследователь прыгнул и оказался на багажнике машины.
— Сбрось его! — кричала Алина. — Сбрось немедленно!
Артур крутил рулем, машину бросало из стороны в сторону, а чертов сталкер лежал на багажнике как приклеенный. Наконец автомобиль капитально занесло, крутануло, и человек-паук вылетел со своего насеста подобно камню из рогатки.
— Чтоб тебя! — торжествующе сказала Алина.
Артур справился с управлением, снова газанул, и машина понеслась прочь из Толстого Леса…
3
— Объявляй тревогу, — приказал Давид Роте сотнику Ханкилдееву. — Красный код. Поднимай всех. Вызови сюда людей из мастерских. И пошли трех человек в БТРе на Свалку. Если парню что-то померещилось с перепугу, назовем это учениями. Но сдается мне — ему не померещилось.
Над Базой «Долга» гнусаво завыла сирена, и через минуту из старого промышленного здания, переоборудованного в казарму, начали выскакивать заспанные сталкеры. Генерал Роте мог быть доволен: все они были полностью экипированы и вооружены, построение и распределение обязанностей прошло быстро, по-деловому. Сталкеры разбились на взводы. Большая их часть заняла позиции для стрельбы по периметру Базы, другие волокли со склада мешки с песком, усилив баррикады.
Роте взглянул на ПДА и нахмурился. Сигнал «Длани» пропал — подобное случалось очень редко, только в короткие периоды гиперштормов. А значит, все серьезно. Раньше генерал допускал небольшую вероятность, что тревога ложная — парни просто перепились до «белой горячки». Но вырубить всепроникающую сеть «Длани» могли только военные. А это означало одно — миротворцы запустили план «Карантин», и будет большая бойня.
Генерал «Долга» взял рацию ближнего действия:
— Володя, врубай периметр.
— Слушаюсь, господин генерал.
Быстро и четко, никаких лишних вопросов. Заработали резервные дизель-генераторы. По колючей проволоке, пропущенной поверх бетонных ограждений лагеря, побежал ток. За закрытыми воротами возвышались баррикады из мешков с песком. На караульных вышках и в специально оборудованных гнездах, обращенных к периметру, обосновались пулеметчики. На крышах залегли опытные снайперы. За каких-то четверть часа База превратилась в неприступную крепость. Все-таки не зря Роте муштровал бойцов, постепенно сделав из полубандитской группировки маленькую, но настоящую армию. И недавняя война со «Свободой», получается, тоже была не зря. Архив О-Сознания потеряли, зато обрели превосходный боевой опыт, который ни за какие деньги и артефакты не купишь. Впрочем, насколько эта армия была боеспособна, «долговцам» и их главнокомандующему предстояло узнать очень скоро.
Час прошел в напряженном ожидании. Потом сталкеры расслабились, закурили, стали перебрасываться шутками. Давид Роте уже думал снизить уровень тревоги и съездить на Янтарь, на пункт прямой защищенной связи, но тут рация на поясе генерала ожила, и один из снайперов произнес срывающимся голосом:
