Алина, вспомнив местные традиции, открыла молнию на сумке, найденной в похищенном автомобиле, вытащила болт и швырнула его в трубу. Прислушалась к гулкому эху. Потом кивнула с видом бывалого крадущегося и спросила:
— Ну что, лезем?
Артур покачал головой.
— Подожди. Помнишь, я говорил тебе, что у меня есть идея насчет минных полей?
— Да. И… ты расскажешь?
— Угу. Знаешь, какая у меня тема дипломной работы?
— Что-то вспоминаю… «Создание габаритно-весовых макетов артефактов для лабораторных работ»?
— А вот и нет! Моделированием артефактов я на практике занимался. Детская игра. У меня диплом посильнее будет. «Оптимизация приобретенных характеристик комбинированных артефактных комплексов малой мощности».
— Ха-ха, — сказала Алина со скепсисом. — Это ж тема для целого института!
— Ну… — замялся Артур. — Я же не открытие какое-то новое делаю, а обобщаю накопленный материал. И только по одной группе артефактов.
— Ясно. И что из этого следует?
— Я уже два года занимаюсь тем, что складываю артефакты малой мощности так и этак, а потом смотрю, к чему эти комбинации можно приспособить.
— Вроде «LEGO»?
— Ну да, что-то вроде того. А ты когда-нибудь играла с «LEGO»?
— У тебя есть с собой что-то подходящее? — Алина проигнорировала бестактный вопрос.
— К сожалению, нет. Я же не думал, что мы здесь окажемся. Зато у тебя есть артефакты той бедной торговки. Давай посмотрим их — может, мне удастся сложить миноискатель…
— Учти, мины, скорее всего, не металлические, а пластиковые.
— Учел, учел. Доставай. Что там у нас?
Алина высыпала на входе в трубу артефакты из мешка Флибусты. Артур склонился над ними, зашуршал упаковочной оберткой.
— Так… Что мы тут имеем?.. «Кровь камня» — это хорошо, но не по делу… Две «медузы» — тоже в сторону… Ого! «Морской еж» — отлично! Но не сейчас… Жаль, «вспышку» извели… Ага, есть еще одна. Ладно… Интересно, а «зажигалки» еще есть? Есть! Алин, у нас, по-моему, еще одна банка «энергетика» осталась? Хлопнем на дорожку?
— Фронтовые сто грамм?
— Да нет, просто банка нужна.
— Зачем?
— Вы, девушки, наверняка начальную военную подготовку не проходили?
— А это так ценно? Мне, знаешь, и пейнтбольного клуба хватает.
— Иногда ценно. Вот ты, например, и знать не знаешь, что есть такая замечательная вещь — микроволновый миноискатель. Который в отличие от металлодетектора обнаруживает любые аномалии в почве. Хм, правда на аномалии Зоны его действие не распространяется… Значит так, перво-наперво нам нужен источник микроволнового излучения. Это «вспышка». Дальше нужна металлическая емкость, которая создаст направленный пучок излучения. Банка подойдет идеально.
— Тебе оставить? — Алина уже открыла банку и отхлебнула «энергетика».
— Да, если не сложно. Пить чертовски хочется.
— Держи!
Артур в три глотка опорожнил банку, вырвал крышку, затолкал «вспышку» внутрь.
— Теперь нужен индикатор. Тут подойдет «зажигалка». Она будет замерять диэлектрическую проницаемость грунта и находящейся в нем мины. В зависимости от проводимости грунта электрическое поле «зажигалки» будет то усиливаться, то ослабляться. Соответственно, будет меняться температура «зажигалки». Теперь бы только как-то прикрутить ее к корпусу.
— В аптечке должен быть пластырь.
— Точно! Давай сюда. Вот так, теперь все в порядке. Ой, блин!
Он вскрикнул и уронил банку.
— Что? Артур, что случилось? Больно? — встревожилась Алина.
— Да, блин, жжется! Трубу почуяла — сразу нагрелась. Одно хорошо, работает.
— Да уж. Только давай-ка пока ее разберем.
Алина рукавами подхватила банку и вытрясла «вспышку» на траву.
— Пока понесем отдельно, потом соединим. Давай руку обработаю.
— Да ладно…
— Вот именно что ладно. Это же одна минута.
Девушка достала из аптечки противоожоговую мазь, смазала пальцы Артура. При этом мрачно подумала, что в Зоне им сильно пригодился бы полевой медицинский комплекс, но такое удовольствие было по карману только хорошо оснащенным экспедициям с бюджетом выше среднего.
— Ну что? Готово? Пошли?
— Пошли!
И, согнувшись, они нырнули в трубу.
— Вниз по кроличьей норе… — пробормотала Алина, вылезая на свет.
В Зоне осень была полновластной хозяйкой. Перед ними простиралась холмистая равнина, покрытая желтой пожухшей травой. Отдельные деревья, росшие на холмах, давно лишились листьев. Даже небо здесь было другим — низким и свинцово-серым. Плотная пелена облаков, едва пропускавшая тусклый свет солнца, казалось, спустилась до самой земли. Облака ползли медленно, задевая за ветви деревьев.
Вал и Зону разделяла полоса сплошной грязи шириной около полукилометра. Под грязью прятались противопехотные мины в пластиковых корпусах.
Алина зябко передернула плечами.
— Все страньше и страньше, — тихо произнесла она, сама не понимая, что хочет этим сказать.
— Что? — спросил Артур.
— Да так, ерунда. Я правильно твой миноискатель собираю? — девушка вставила «вспышку» в банку с прикрученной к ней «зажигалкой».
— Правильно, только отдай ее мне.
Алина хмыкнула, но устройство отдала.
— Что ж, — сказал молодой физик, — посмотрим, на что годится академическая наука. — Наклонившись к земле, он повел банкой впереди себя. — Вроде, все спокойно. Можно идти.
И Артур шагнул в грязь.
Алина последовала за ним. Очевидно, сила сигналов была небольшой — Артуру приходилось часто нагибаться, чтобы держать «артефактный комплекс» у самой земли. Иногда он останавливался, менял направление, потом снова сворачивал, возвращаясь на старый путь.
Алина заскучала, начала озираться и увидела в грязи глубокие отпечатки подошв — очевидно, их оставила троица сталкеров, убегавшая от «архаровцев».
«Ну мы и дураки, — подумала девушка. — Академики! Всего-то и надо было идти по чужим следам».
Поскольку Артур, сам того не замечая, придерживался того же пути, что и прошедшие здесь сталкеры, Алина не стала говорить ему о своих наблюдениях. Потому что признайся она в своей ошибке, то выглядела бы не умнее этого кретина с артефактами.
Молодые люди продвигались медленно, но верно и уже прошли почти полдороги без всяких эксцессов. Только Артур явно стал уставать от ходьбы согбенным. То и дело он останавливался, хватался за поясницу и с усилием потягивался, пытаясь поставить на место позвонки. Но когда Алина предложила ему поменяться местами, наотрез отказался:
