Моей удивительной дочери Кристин Франсе,
которая вносит прекрасную гармонию
в наши книги и вдохновила меня
на создание Эльфейм
МОЯ БЛАГОДАРНОСТЬ
Как и всегда, благодарю моего агента и подругу Мередит Бернстайн. Ты заслуживаешь самого огромного спасибо!
Я чрезвычайно признательна моему редактору Мари-Терезе Хасси. Спасибо за поддержку во время выполнения сложной задачи по созданию нового мира.
Спасибо моему папе Дику Касту за бесценную информацию о волках, а также о флоре и фауне в целом. Вообще-то очень здорово, что ты - член стаи!
Я благодарна моей невестке Кэрол Каст, дипломированной медсестре, бакалавру методики ухода за больными, за подробную информацию, касающуюся смертельных ран и трупов. Любые ошибки по поводу жидкостей, имеющихся в теле, - мои и только мои.
Мне также хотелось бы выразить самую сердечную благодарность моим чудесным поклонникам, которые полюбили Партолону много лет назад и до сих пор продолжают требовать все новых и новых историй. Я благодарю вас искренне, от всего сердца!
ПРОЛОГ
Начало того дня не предвещало ничего необычного.
Рассвет разгорался, вознося хвалу Эпоне. Богиня так тесно заполняла Этейн, что она все утро ощущала в себе тепло ее присутствия. На сей раз ей представилась возможность ненадолго остаться одной, на время освободившись от обязанностей Воплощения Богини.
Схватки начались как смутное ощущение тревоги. Этейн никак не могла найти удобного положения на мягкой кушетке. Она с нехарактерным для себя раздражением накричала на усердную служанку, которая проверяла, не надо ли подлить в ванну горячей воды. Даже мысль о долгом расслаблении в ванне с водой из минеральных источников не казалась женщине притягательной.
Этейн надеялась, что прогулка по великолепному цветнику поможет ей избавиться от чувства тяжести в животе, которое, как она считала, было вызвано клубникой, съеденной за завтраком. Воплощение Богини надеялась, что ей станет легче, но когда она остановилась, чтобы понюхать прекрасный малиновый цветок, отошедшие воды хлынули, заливая шелковые шлепанцы Воплощения Богини. День перестал быть обычным.
- Это всегда так бывает?
Она сморщилась и сжала зубы, когда тело охватила новая волна боли. Изогнувшись, Этейн тяжело оперлась на руку женщины, с которой шла бок о бок.
- Спокойно, милая, - успокаивающе проговорила Фиона с легким мелодичным акцентом. - Это дает о себе знать твоя дочь, друг мой. Сосредоточься на дыхании.
Этейн дернула головой, что должно было означать согласие, и попыталась взять под контроль свое затрудненное дыхание, подражая спокойным и глубоким вздохам Фионы. Схватки достигли максимума, а затем ослабли.
Началась суматоха. Служанки сменили на Воплощении Богини одежду, а потом послали гонцов к повивальным бабкам, жившим в деревнях поблизости от храма Эпоны. Обхватив руками талию Фионы и черпая силы в ее уверенности, Этейн продолжила прогулку по садам вокруг храма. Подруга и наперсница Избранной заверила ее, что ходьба поможет облегчить роды.
День шел своим чередом. Этейн постепенно теряла спокойствие, но воспоминания об утреннем слиянии с Эпоной успокаивали ее. Как обычно, между Избранной и самой Богиней чувствовалась тесная связь, которая придавала Этейн сил и спокойствия.
Фиона ободряюще улыбнулась. Обе женщины повернулись и пошли обратно к окнам высотой от пола до потолка, которые выходили из спальни Этейн в ее личный сад. Тонкие прозрачные занавеси цвета расплавленного золота развевались в открытых рамах, которые были настолько велики, что одновременно служили дверью. Воплощение Богини глубоко дышала, пытаясь успокоить колотящееся сердце и готовясь к неизбежным следующим схваткам.
- Я думаю, что сейчас происходит самое худшее, - как всегда, озвучила она свои мысли Фионе.
- О чем ты? - Та внимательно посмотрела на свою подругу и госпожу.
- О неизбежности того, что сейчас происходит. Я не могу это остановить, прервать, хоть как-то повлиять на все. Честно говоря, мне хотелось бы сказать: «Это было интересно, но я готова сейчас все прекратить. Я хочу искупаться, съесть что-нибудь вкусное и хорошенько выспаться. Продолжим завтра, хорошо?»
Фиона, слушавшая ее с выражением вежливого любопытства, весело расхохоталась:
- Было бы совсем неплохо.
- Неплохо? - Этейн скорчила гримаску, совершенно неподобающую Богине. - Это было бы великолепно.
Она сделала глубокий вдох и ощутила дурманящую сладость буйно цветущей сирени, росшей вдоль дорожки. Тропка изогнулась налево, и сирень уступила место изобилию темно-лиловых роз, которые были в полном цвету. Тонкие занавеси вздымались в дверях, трепеща подобно крыльям огромных бабочек над верхушками роз. Они остановились в нескольких шагах от спальни, которая стала домом для бесчисленных партолонских поколений Возлюбленных Эпоны.
Легкий ветерок донес прелестные звуки женских голосов, поющих хвалы Богине.
Мы поток воды,
Отлив и прилив,
Порыв знания,
Вся истина внутри.
Слова переплетались в гармонии звуков, основной ритм гипнотизировал. Он манил Избранную Эпоны и успокаивал издерганные нервы. Постепенно ее отяжелевшее тело расслабилось, она вся отдалась приветственной песне, которую пели женщины.
Мы звук роста.
Корень Богини
Тянется сильно и знает
О бесконечности побега.
Слова заставляли Этейн двигаться вперед, и она нетерпеливо вошла в спальню. В комнате было множество повивальных бабок. При виде Воплощения Богини они ускорили темп песни. Женщины двигались так грациозно, что будто плавали вдоль стен помещения. Этейн с Фионой оказались в центре их радостного круга.
Мы душа женщины,
Невиданный подарок,
И богатый, и знающий.
Вознося хвалу, мы поднимаемся!
При слове «поднимаемся» женщины воздели руки к куполообразному потолку и закружились, вместе напевая мелодию. Их шелковые одежды обвивались вокруг тел, будто падающие листья, обрамляя их в мерцающих лучах меняющегося света. Все женщины улыбались, словно принимали участие в настолько чудесном событии, что было невозможно сдерживаться. Счастье изливалось из их тел. Когда Фиона помогла своей госпоже откинуться на подушки кушетки, они ясно увидели бесформенное сияние, словно нимбом окружавшее каждую танцовщицу.
