Еще одно испытание? Неужели Имена в самом деле испытывает его искренность? Максим был согласен сделать гораздо больше, чем притвориться контрабандным товаром, если в конце концов он все же заполучит Имену. Он опустился в люк и оказался в крошечном помещении с сильным запахом ценной смолы, хранящейся там. Норис захлопнула крышку и плотно забила ее на место. Максим оказался в теплой ароматной темноте.
Имена изо всех сил старалась придать своему лицу скучающее выражение, пока первый помощник капитана проверял документы, переданные ему казначеем Арионродом. Четри стоял рядом с ней и жевал смолу. Руки его были сцеплены в замок за спиной. Выглядел он вполне расслабленным, но Имена знала, что в любую секунду он может выхватить нож. Несколько человек из ее команды выполняли незначительные поручения неподалеку, а большую часть молодых матросов Имена в целях предосторожности отослала вниз на грузовую палубу. Если она почувствует неладное, помощник капитана и его команда тут же будут захвачены в заложники. В худшем случае развития событий она может попросить дипломатической неприкосновенности, чтобы выиграть время.
Имена могла также нанести помощнику капитана удар, якобы оскорбившись его откровенно оценивающим взглядом. Нож, прижатый к гениталиям, несомненно, научит его уважать женщин.
Закончив изучать второй лист, помощник капитана вернул документы Имене, которая тут же спрятала их в футляр.
– Как видите, мы работаем на герцога Максима.
– У вас предписание оставаться в порту еще целую неделю. Почему вы так рано вышли в море? Да еще без полного груза?
Он смотрел Имене не в лицо, а на грудь, хотя она была затянута в корсаж и скрыта под свободного кроя рубахой. Стараясь не выдать владеющих ею эмоций, женщина ответила:
– Причины личного характера.
– Причины личного характера, побудившие вас спешно собрать свою команду и выйти из порта в первые часы после полуночи?
– Я хотела поймать отлив, – просто ответила Имена. – Мы здесь закончили?
– Мне очень любопытно, что же это за причины личного характера? – Теперь первый помощник капитана с улыбкой смотрел ей в лицо. Это был молодой человек с отличными зубами, симметричными чертами и блестящими волосами. Такой не потерпит отказа ни в чем.
– Оставайтесь при своем любопытстве, – сказала Имена. – Четри, проводи помощника капитана к его лодке. Мне нужно переговорить с Бонневи. – С этими словами она повернулась к рулевой рубке.
– Ну перестаньте, – раздраженно произнес их посетитель. – Могли бы, по крайней мере, предложить мне выпить.
Имена нахмурилась:
– Этого не требуется по закону.
Мужчина напрягся всем телом:
– Вот уж не думал, что вы строго следуете букве закона, капитан Люнг.
– Представления не имею, о чем вы говорите, – ответила она, почувствовав присутствие Четри рядом с собой.
– Всем известно, почему его светлость нанял вас. Вы пиратка.
Молниеносным движением Четри выхватил нож из чехла и сплюнул смолу под ноги помощнику капитана. Имена удержала его руку, не отрывая взгляда от лица своего посетителя. Она ощутила движение, которое быстро успокоилось, когда люди поняли, что драки не будет.
– Я была капером на службе у своего государства.
– Для нас это одно и то же. Мы станем пристально следить за вами.
– Как вам будет угодно. – Она продолжала удерживать руку Четри до тех пор, пока тот не спрятал нож. – Я не потерплю обвинений в пиратстве на своем судне и прошу вас его покинуть.
Глава 6
Максим никогда не боялся закрытого пространства, но с течением времени он чувствовал себя все более неуверенно в своем тесном закутке. Пол не был ничем выстлан, и, хотя занозы ему не попадались, ощущение было не из приятных. Крышка люка находилась почти на уровне его носа, потерявшего чувствительность от сильного запаха бальзамических смол. Максим с трудом дышал, внушая себе, что воздуха в помещении достаточно. Но в действительности это было не так. Ступнями Максим физически ощущал движение плотного спертого воздуха, а делая вдох глубже, он неизменно упирался в крышку люка. Вероятно, ему повезло, что на нем надеты только брюки: в своем привычном многослойном облачении ему пришлось бы гораздо хуже в этом закутке.
Максим открыл глаза, и ему немного полегчало. В его темницу не проникал ни единый луч света, но с открытыми глазами он все же чувствовал себя увереннее.
Сверху постоянно доносился какой-то шум: топот, удар о дерево, будто что-то тяжелое прибилось к корпусу «Морского цветка», снова шаги. Затем наступила тишина, сменившаяся новым звуком шагов, которые приближались к его укрытию. Наконец раздался благословенный звук открываемого люка у него над головой.
Как только крышку подняли, герцог заявил:
– Довольно с меня этих игр.
Сверху вниз на него бесстрастным взглядом взирал Четри. Лучи света играли на его ожерелье и многочисленных серебряных серьгах – их было гораздо больше, чем у любого придворного. Несмотря на все эти украшения, Четри явно не боялся, что кто-то назовет его щеголем. Он протянул Максиму покрытую мозолями руку.
Герцог, превосходящий габаритами первого помощника Имены, был удивлен, с какой кажущейся легкостью тот вытянул его наверх. Глядя на мускулистый торс Четри, густо покрытый черными татуировками, Максим задумался о том, нравится ли Имене изо дня в день созерцать этого представителя мужского рода.
– Насколько далеко в море ушло судно?
Четри осмотрел его с ног до головы, не удостоив ответом.
– Идемте со мной, – сказал он.
Максим не спешил повиноваться, поэтому помощник капитана схватил его за руку и дернул что было силы.
Вскоре герцог осознал, что они возвращаются в каюту, где его содержали прежде.
– Мне нельзя так долго отсутствовать, – произнес он. – Как бы мне ни хотелось остаться здесь, со дня на день я ожидаю прибытия королевского посланника.
– Позже я заберу вас отсюда, – сказал Четри, несильно толкая его в спину.
Максим схватил его за плечо, не давая захлопнуть дверь. Имена будет недовольна, если он соблазнит ее первого помощника, и сейчас Максим был решительно настроен вызвать ее недовольство.
– Вовсе не обязательно запирать меня здесь.
– Боюсь, выбора у меня нет, – скривив губы в усмешке, отозвался Четри.
Максим сильнее сжал плечо Четри, стараясь вложить в этот жест как можно больше чувственности.
– Возможно, нам следует запереться здесь вдвоем.
Склонив голову, Четри прикусил кончики пальцев герцога:
– Я не доверяю ни себе, ни вам тоже, ваша светлость.
– Ты не пожалеешь. Подозреваю, ты вовсе не питаешь отвращения к мужчинам. И это очень мудро с твоей стороны.
