– Тебе приходилось прежде сражаться с северянами, Роксана?
– Нет, сэр. Я наслышана о них лишь по рассказам отца.
– Я с ними воевал, – подал голос Четри. – Я был тогда мальчишкой, но помню все очень отчетливо.
– Какие у них слабые стороны? – спросила Имена.
Первый помощник покачал головой, отчего серьги в его ушах зазвенели.
– Зависит от капитана. Некоторые не хуже нас самих. Другие перед битвой пьют какие-то настойки, напрочь лишающие их чувства страха. Самые безумные из них выработали иммунитет к некоторым видам ядов, поэтому они могут держать во рту отравленную мастику и плевать ею в своих врагов.
– Будем ожидать худшего, – подытожила Имена. – Четри, возьми самых активных стрелков, но придерживай их до тех пор, пока время для атаки не станет благоприятным. Роксана, ты будешь руководить обороной. Не выдавайте статус его светлости. – Когда ее первый и второй помощники бросились выполнять поручения, женщина позвала: – Норис!
– Слушаю, капитан.
– Молодым членам экипажа спуститься в трюм. Всем. На всякий случай раздай им сабли. Командовать может Дина.
– Но, капитан…
Имена положила служанке руку на плечо, пресекая дальнейшие возражения:
– А ты будешь у меня на посылках.
Несмотря на юный возраст, Норис была не лишена опыта и в трудной ситуации никогда не теряла головы.
Норис просияла:
– Есть, капитан! – И она убежала собирать младших членов команды.
Имена повернулась к Максиму, который натягивал брюки. Она отвела взгляд от его обнаженного мускулистого торса.
– Полагаю, вы умеете пользоваться абордажной саблей?
– Не так хорошо, как прямым мечом, но в ближнем бою это не будет иметь большого значения, не так ли? – произнес Максим недрогнувшим голосом. Подхватив свою тунику, он надел ее. – Я могу пригодиться, если потребуется вести переговоры.
Имена покачала головой:
– Предоставьте это мне. В конце концов, это же мой корабль.
К ее удивлению, Максим не стал протестовать. Склонившись к ней, он поинтересовался:
– Я с Четри или с Роксаной?
– Со мной, – отрезала Имена. – Мы останемся на судне.
– Как скажете.
Подозрительно легкое согласие Максима заставило женщину внимательно посмотреть на него, но он был целиком занят прилаживанием к поясу ремня, на котором держалась его сабля.
Кок Одноглазый залил пламя и принялся раздавать членам команды паек, состоящий из вяленого мяса и холодных рисовых шариков. Хирург Нож отправилась вниз готовить свои инструменты. Люди стали заплетать в косы волосы друг другу и наносить боевую раскраску на лица и верхнюю часть тела, некоторые просто обводили поярче контуры татуировок, другие наносили отметины алого или небесно-голубого цвета. Несколько человек, преимущественно островитяне, собрали волосы в высокий узел на затылке и закрепили его с помощью краски. Набхи обходила всех с миской канифоли, чтобы люди могли натереть ею свои ладони, а также рукоятки сабель и ножей, тогда они не выскользнут, даже если их будут держать потными или окровавленными ладонями.
Норис принесла Имене новый мундир длиной до середины бедра. Он был насыщенно-оранжевого цвета с красной отделкой спереди. Надев его, Имена позволила Норис поправить на себе оружие. Затем служанка обвела черным глаза Имены и нанесла кроваво-красную краску ей на губы. Наконец, Норис тщательно сбрила ежик волос с головы своего капитана и, забрав камзол, в котором Имена была прежде, удалилась.
Максим заметил:
– Вид у тебя просто убийственный.
Она ухмыльнулась:
– Я этого и добиваюсь. Чтобы ни у кого не возникло сомнений, кто капитан судна.
Стоя у штурвала, она наблюдала за приближением пиратских кораблей, стараясь запомнить как можно больше об их скорости, маневренности и – самое главное – искусности капитанов и команды. Имена забыла, что герцог находится рядом, но он сам напомнил о своем присутствии вопросом:
– А мушкеты у тебя имеются?
Она отрицательно покачала головой:
– Используются они мало, а ухода требуют тщательного. Влажность не идет на пользу и лукам со стрелами, но в море они все же более надежны, да и дешевле. Хороший лучник сработает быстрее хорошего мушкетера. Кроме того, не забывайте, что мы ввязываемся в битвы, только если на нас нападают.
– Ты отлично подготовила свою команду.
– Уж лучше подготовиться, чем сожалеть потом, – резонно возразила она. – Хороший капитан должен быть готов ко всему. – Имена бросила взгляд на Максима. – Пытаетесь отвлечь меня?
– Ты кажешься очень напряженной, – отозвался он.
– Уверяю вас, на исполнении моих обязанностей это никак не скажется.
– Не очень-то приятно ждать, когда тебя атакуют.
Голос Максима звучал спокойно, но Имена вспомнила, что он был совсем ребенком, когда герцог с соседних земель осадил его замок и убил его родителей, превратив герцогство в протекторат. Сколько дней продолжалась та осада? Мог ли Максим держать в руках оружие?
– Когда я служила на «Морском тигре», – произнесла она, – ожидание всегда давалось мне особенно тяжело. Мне хотелось выползти из собственной шкуры, и я терпеть не могла, когда другие коротали время за шутками или игрой в карты.
– Ты скучаешь по тому времени? По службе капером?
Имена воззрилась на Максима, поражаясь точности его догадки.
– Иногда. Я тоскую по духу братства. И тогда мне приходится напоминать себе, что такие моменты были редкостью. – Она провела рукой по своему покрытому татуировками черепу. – Я напоминаю себе, что до сих пор являюсь частью этого братства, и так будет до тех пор, пока я не умру.
– Но теперь у тебя есть собственный корабль, – напомнил герцог.
– Разумеется. – Имена посмотрела в ту сторону, откуда быстро приближалось два судна. Через несколько минут пираты попытаются взять их на абордаж. – Держитесь подле меня, – напомнила она.
– Сделаю все возможное, чтобы мне не отрезали яйца и не превратили их в серьги, – торжественно произнес Максим. – Знаю, что ты найдешь им лучшее применение.
Пиратские корабли были похожи и корпусами, и оснасткой, но один был украшен более эффектно, чем второй: корпус его был выкрашен сияющей черной краской, а резная фигура над водорезом изображала кричащего орла с раскрытыми железными когтями, готовящегося схватить добычу. Фигура на втором судне представляла собой более степенную хищную птицу с распростертыми крыльями и сделанными из желтого камня глазами, поблескивающими в лучах полуденного солнца. Имена с удивлением отметила, что команда второго корабля состояла преимущественно из женщин, вооруженных луками и пиками. Присмотревшись внимательнее, Имена поняла, что среди них не было ни одного мужчины.
