– Кэссиди! – рявкнула женщина. – Держи себя в руках.
– Зови меня Злобный, – произнес пират таким тоном, будто говорил с неразумным ребенком. Затем он облизал губы выкрашенным в зеленый цвет языком.
Имене никак не удавалось прийти в себя после удара, щека ее до сих пор вибрировала. Она услышала ропот на «Морском цветке», но не обратила на него внимания, полностью сфокусировавшись на женщине-капитане. Имена медленно слизнула с губы выступившую каплю крови.
На местном портовом наречии женщина-капитан произнесла:
– Я капитан «Быстрины» Светлана Литвинова. Нам нужна информация.
Имена в ответ промолчала. Ей не задали прямого вопроса, а злоба, которую она испытывала из-за смерти Хийу, напрочь лишила ее здравого смысла. Она уже давно выбыла из игры и слишком долгое время сама занималась тайным сбором информации у ничего не подозревающих людей. Но это было совсем не одно и то же. Как ей защитить свою команду – и Максима – от неприятеля, не имея оружия и почти никаких ценностей для заключения сделки? Из-за поспешного отплытия из герцогства ее ценный груз так и не был доставлен на борт.
– Предоставьте это мне, – через несколько минут леденящей душу тишины предложил пират Кэссиди по прозвищу Злобный. Он говорил на диалекте северного побережья империи, хотя и со странным акцентом. Имене приходилось встречать волосы и более насыщенного рыжего оттенка дальше на севере, ей говорили, что он распространен на Берберийских островах. – Моя команда жаждет крови, но ты не дала ее нам вкусить, хотя и обещала. Я тоже испытываю жажду. Пленница выглядит так, будто еще долго не собирается говорить.
Литвинова не обратила на него ни малейшего внимания.
– Ты меня понимаешь? – спросила она.
– Да, – ответила Имена, с трудом подавляя гнев.
– Это имперский корабль?
Имена пожала плечами. Хватка держащих ее женщин тут же стала крепче.
– Твой корабль кажется мне имперским, хотя я не особо в этом разбираюсь. На тебе каперские отметины, но глаза непривычного цвета. Ты родом из отдаленных уголков империи?
– О какой империи идет речь?
Злобный снова замахнулся для удара, но Литвинова перехватила его руку и произнесла:
– Не встречала я еще подданных империи, которые сумели бы долгое время терпеть в своих рядах полукровок. Команда твоя, очевидно, с дальнего юга. Мне нужно больше знать о тех водах, а также и о портах, в которые ты заходила за последний год.
– Меня не интересует, что вам нужно, – ответила Имена, внутренне готовясь к пыткам.
Литвинова не признала в «Морском цветке» герцогский корабль, похоже, она понятия не имела, что находится за пределами Империи горизонта. Это имело смысл, принимая во внимание, что всю свою жизнь она провела в Континентальном море, которое было изолировано и не имело иных выходов в океан, кроме вод, находящихся под присмотром имперского флота и имперских каперов. Литвинова не догадается, что Максим важная особа, возможно, она вообще не слышала о его герцогстве. Имена ощутила некоторое облегчение.
Литвинова схватила ее за подбородок, чтобы не дать отвести взгляд:
– Возможно, тебя заинтересует вот это. У тебя один корабль, а у меня два, и моей команды хватит, чтобы несколько недель держать твою под стражей. Твое судно и ты сама находитесь в моей власти, а я всего лишь прошу в обмен информацию.
От ухмылки Злобного у Имены мороз пошел по коже.
– Ты обещала мне рабов, – на северном диалекте произнес он, обращаясь к Литвиновой, – крепких рабов. Вот эта будет долго вопить, прежде чем я скормлю ее акулам. Мои люди жаждут на это посмотреть.
Примерно этого Имена и ожидала. Она постаралась придать своему лицу бесстрастное выражение, чтобы Злобный не догадался, что она поняла его слова.
– Возможно, в таком случае вам следует просто спросить, – произнесла она.
Литвинова сделала шаг к ней. Теперь лица их почти соприкасались.
– А ты, разумеется, станешь давать правдивые ответы.
Имена изо всех сил сдерживала себя, чтобы не отступить назад. В любом случае ей не удалось бы этого сделать, принимая во внимание, что ее удерживали за руки и плечи.
– Вы же не сможете проверить их правдивость.
Литвинова резко отпрянула:
– Не имеет значения.
Капитанша повернулась к подошедшей к ней девушке в облегающем платье и украшенной драгоценными камнями головной повязке. Злобный пялился на нее в открытую. Имена с любопытством наблюдала за незнакомкой, которая, по всей видимости, не была ни пиратом, ни вообще моряком.
– Анна, ты заметила, кто это был? – неожиданно мягким голосом поинтересовалась Литвинова.
Голос девушки был низким и страстным.
– Большой мужчина, госпожа, с темной бородой. Он сражался с ней бок о бок, защищая ее ценой собственной жизни.
Максим. Значит, он все же ухитрился привлечь к себе внимание. Имена раскаялась в своем решении разрешить герцогу участвовать в битве. Нужно было приказать ему спуститься в трюм вместе с младшими членами команды, якобы для их защиты. И как ей сейчас себя вести? Притвориться, что Максим не имеет для нее никакого значения? Вряд ли ей поверят. Единственным ее утешением было то, что враги не узнают, что герцог важный политический заложник. Она промолчала.
– Приведи его сюда, – приказала Литвинова, затем обратилась к Имене: – Кто он такой? Твой раб или наемник? Или просто преданный тебе человек?
Имена смотрела на капитаншу, не произнося ни слова. Она решила, что сумеет выдержать пытки достаточно долго, пока Четри не удастся что-нибудь придумать. Но вот чего она не сумела бы вынести, так это того, как станут пытать Максима. Если она выдаст его, будет ли в таком случае разорван их контракт?
С болезненной веселостью женщина подумала о том, что ее, по крайней мере, не сочтут предательницей, ведь она не является жительницей герцогства.
Злобный резко взмахнул рукой.
Двое крепких мужчин перемахнули через поручни «Морского цветка», связали Максиму руки и притащили его на пиратское судно. Команда Имены, верно истолковав посланный им знак, не сопротивлялась, хотя до слуха ее долетел недовольный гул, который, однако, быстро прекратился, очевидно по сигналу Четри. Имена понимала, что, если ей придется пожертвовать Максимом ради спасения своего корабля и команды, она пойдет на это, хотя сама идея и казалась ей ужасающей. Имена внезапно почувствовала головокружение и едва сумела устоять на ногах.
Когда Максима приволокли на пиратский корабль, она не удостоила его ни единым взглядом, но ощутила исходящую от него волну тепла, от которой волоски на ее теле встали дыбом. Имена воззрилась на Литвинову, стараясь незаметно расслабить мышцы и перегруппироваться, готовясь действовать, если понадобится. Сделать это было очень непросто, потому что Злобный подошел к ней почти вплотную. От него пахло плесенью и давно не мытым телом, а также каким-то лекарством. Негромко рассмеявшись, он принялся кончиком пальца водить по татуировкам на черепе Имены. От прикосновения его острого ногтя по спине ее забегали мурашки, и ей едва удавалось сдерживать рвотный позыв, не от запаха, а он насильственной интимности жеста. Это существо прикасалось к ней там, где раньше прикасался Максим. Коснувшись раны на голове Имены, Злобный, к ее ужасу, отправил испачканный ее кровью палец себе в рот. Рана полыхнула огнем.
