Имена все еще пристально взирала на него, когда он отважился снова поднять на нее глаза.
– Почему, как ты думаешь, Анна сделала тебе подобное предложение? – поинтересовалась Имена.
Никаких комментариев касательно только что им сказанного. Максим был вынужден взять свои эмоции под контроль. Возможно, Имена спрашивала все это не из-за него, а из-за Анны.
– Эта женщина жаждет, чтобы ее защищали. Хочет обрести свое место в команде. Я все прочнее утверждаюсь в мысли, что она надеется остаться на «Морском цветке».
– Тогда почему она не обратилась к Четри? – резонно возразила Имена.
– Потому что думает, будто у меня статус ниже. Возможно, рассчитывает использовать меня как стартовую площадку.
– А что теперь?
– Теперь она, вероятно, поговорит с Четри. Как тебе известно, он жаждет заполучить ее.
– Я это подозревала.
Имена наконец на мгновение отвела взгляд от его лица, и Максим снова обрел способность дышать. Смена темы разговора стала для него большим облегчением. Значит, Имена вовсе не собирается объявить ему бойкот. Все же он опасался, что отношение ее к нему изменится после того, как она услышала его рассуждения о сексе как о средстве выуживания информации.
Расплетя ноги, Максим спрыгнул с дерева на землю, морщась оттого, что приземлился на сучки, которые издали громкий треск. Он протянул к Имене руки.
Проверив, что сумка ее надежно завязана, она скользнула ему в объятия. Герцог прижал ее к себе, наслаждаясь мгновениями близости. Имена прильнула к нему, положив голову ему на грудь. Прикоснувшись рукой к его торсу, она погладила его по груди, и этот жест получился скорее успокаивающим, чем возбуждающим.
– Благодарю тебя.
– За что?
– За то, что был честен со мной. Я очень ценю это твое качество.
– Я всегда честен с тобой. – За всю свою жизнь Максим ни с кем не был столь откровенным, как с Именой.
Она легонько хлопнула его по груди:
– Пошли. Предполагается, что мы соберем фрукты.
По дороге Максим снял с себя рубашку и обвязал ее вокруг талии. Высокие деревья почти не пропускали солнечные лучи, но воздух все равно оставался жарким и – вдали от свежего морского бриза – влажным. Герцог порадовался, что Нож снабдила их обоих бальзамом для кожи против укусов насекомых, потому что на этом острове помимо привычных комаров и мух встречались и довольно крупных размеров осы, с жужжанием пролетающие мимо.
Увенчанные цветами лианы стелились под ногами, с жадностью впитывая каждый солнечный лучик, чтобы выше вскарабкаться по стволам гигантских деревьев. В этой части леса цветы имели насыщенный краснооранжевый оттенок. Именно такого цвета был мундир на Имене при их первой встрече. Под мышкой она держала клеенчатую папку с торговыми договорами одного крошечного островного государства, расположенного на самой окраине империи. Она пообещала доставить эти документы в его герцогство наряду с грузом риса и специй. Вспомнил Максим и то, как Роксана и Четри стояли по обеим сторонам от своего капитана, готовые в любой момент броситься на ее защиту, но он едва замечал их присутствие, так как глаз не мог оторвать от ее волевого лица, на котором была написана решимость.
– Максим!
Имена бросила ему в руки пригоршню зеленых плодов. Она успела собрать их, пока он предавался мечтам. Он рефлекторно схватил их и тут же пожалел об этом, потому что клейкий сок запачкал его грудь.
– Что это такое?
– Джубо, – ответила Имена. – Кожура несъедобная. А теперь я хочу вскарабкаться вот на это дерево.
Сняв с пояса кортик, она нагнулась и быстро связала лодыжки вместе. Максим поднял голову. Кокосовое дерево не было таким высоким, как грот-мачта на «Морском цветке», но лишено снастей или каких-либо уступов, на которые можно поставить ногу.
– Ты собираешься бросать орехи мне прямо на голову?
– Опущу их в сетке, – отозвалась Имена, обхватывая рукой ствол дерева и пробуя его на прочность.
Не успел Максим и глазом моргнуть, как она крепко обняла узкий ствол и стала карабкаться вверх, отталкиваясь связанными ногами. Имена взбиралась вверх очень уверенно, хоть и не с обезьяньим проворством. Вид ее спины, ягодиц и длинных ног был впечатляющ.
– Я просто посижу здесь! – прокричал Максим.
– Смотри в оба, – отозвалась Имена. – Опасайся змей и тому подобного.
Герцог посмотрел под ноги. Если ему повезет, змеи не захотят отведать плоти, густо смазанной пахучим бальзамом от укусов насекомых. Он стал принимать кокосы, которые Имена спускала вниз сначала с этого дерева, потом со следующего и еще с двух. Аккуратно разворачивая старенький кусок паруса, Максим вынимал орехи и складывал их на землю рядом с плодами джубо. Несколько грубых стежков – и ткань превратится в импровизированный мешок, который они с Именой легко дотащат до берега.
Когда Имена быстро спускалась с последнего дерева, он поглядывал на второй кусок паруса, прикидывая, что им не под силу будет унести больше плодов, чем они уже набрали. Отодвинув мешок с кокосами в сторону, он расстелил на земле сложенную вдвое ткань. Не особо мягкое ложе, но все же лучше, чем ничего. Очень скоро сюда заползут муравьи и начнут кусать его лодыжки.
Ноги Имены коснулись твердой почвы, и она нагнулась, чтобы снять петлю со ступней, затем принялась стряхивать кусочки коры с рубашки и свободных брюк.
– Мне следовало бы догадаться, что, помогая мне, ты станешь руководствоваться иными соображениями, – заметила она, подбородком указывая на расстеленную на земле материю.
– Тебя это удивляет? – Максим потер ступни об икры ног, чтобы отряхнуть с них землю. Сняв повязанную вокруг талии рубашку, он отбросил ее прочь и сел на материю, скрестив ноги. – Но если ты не заинтересована…
– Ах, перестань! – воскликнула Имена, опускаясь рядом с ним и принимаясь ласкать ладонью его щеку. – Прости, что задавала тебе столько вопросов.
– Это твое право, – ответил он. – Ты же капитан судна, не я.
– Не в этом дело. – Рука Имены скользнула на его обнаженное плечо. – Меня это беспокоит.
Максим отстранился от нее:
– Что именно?
– Что ты так просто формируешь привязанность к кому-либо.
В желудке его образовался тугой узел, и он с трудом подавил желание отпрянуть от Имены.
– Хочешь сказать, я с радостью готов поиметь все, что двигается? Это ты имеешь в виду?
– Не все, – ответила она, стараясь обратить сказанное в шутку, но Максим оставался серьезен.
– Я думал, ты хорошо меня знаешь, – с укоризной произнес герцог.
Имена вынула свой нож из ножен и стала рассматривать его, поворачивая лезвие то одной, то другой стороной.
– Я не знаю, что и подумать, – призналась она.
