– Не нравятся мне непредсказуемые люди с копьями, – прошептала она.
– Они пока не причинили нам вреда.
– Не считая моего несчастного слуха, – парировала Имена.
Максиму с трудом удалось подавить смех.
Они шли всю вторую половину дня. Когда пение наконец прекратилось, Имена больше не рискнула заговорить с Максимом, и до наступления темноты они общались с помощью красноречивых взглядов. Когда на небе показались звезды, Имена учуяла запах дыма. Вскоре она утвердилась в мысли, что это дым костров, частично используемый для жарки рыбы на плоских камнях. В животе у нее заурчало. Максим придвинулся ближе к ней и коснулся плечом ее плеча, безропотно перенеся последовавший за этим тычок копья в мягкое место.
Лагерь показался Имене очень солидным, в нем имелись по крайней мере три очага и многочисленные шалаши, лепящиеся к стволам высоких деревьев. В неверном свете костров Имена насчитала человек пятнадцать мужчин и женщин, хотя точнее сказать не могла.
Вперед выступил пожилой человек с тусклыми волосами и, широко улыбаясь, жестом предложил им сесть. К пятерым мужчинам, захватившим их в плен, присоединилось еще столько же, и старик связал Имену и Максима, сложив каждому руки на груди и прикрутив запястья к локтям противоположных рук, а лодыжки к коленям, после чего еще привязал пленников друг к другу. Руки его порхали, точно быстрокрылые птицы, а с губ не сходила улыбка. Боевой дух Имены был повержен.
Она распознала эти узлы, помесь полуостровного и имперского стилей. Веревка, протянутая между их лодыжками, была едва ли длиннее человеческой руки. В таком состоянии они даже могли бы, возможно, двигаться, если станут действовать слаженно, но лишь в том случае, если бы руки их были свободны, чтобы удерживать баланс. Но все равно далеко бы они не ушли.
Когда половина мужчин из стражи удалилась, переговариваясь между собой, Максим поинтересовался:
– Как ваше имя? Вы собираетесь нас покормить?
Старик удивился, но тут же ответил:
– Я Шенг. Не хотите ли цветочков? У вас их совсем нет в волосах.
– Я предпочла бы рыбу, – ответила Имена.
Воцарилась долгая пауза, потом старик произнес:
– Ах да. Думаю, я смогу раздобыть немного для вас. Для желудка полезно.
С этими словами он отошел к одному из костров.
– Мы и так слишком крепко связаны, – обратился Максим к своим стражам. – Вы же не хотите причинить нам вред своими пиками? Мы никуда не денемся.
К удивлению Имены, мужчины задумались, а потом двое из них удалились. Трое же остались на своих местах, и один оперся на копье.
Максим посмотрел на Имену, приподнимая брови, и женщина кивнула, показывая, что все поняла. Островитяне не были пьяны, но, как оказалось, поддавались внушению. Не из-за тех ли розовато-оранжевых цветов, что они носили в волосах?
Теперь их было двое против троих. Имене очень хотелось бы знать, куда островитяне подевали ее кортик и ножи. Возможно, ситуация не была такой уж безвыходной, как казалось поначалу.
– Некоторые из островитян говорят на имперском языке, – пробормотал Максим.
– Я заметила, – прошептала Имена в ответ. – На юго-восточном диалекте.
– Они представляют для тебя какую-то опасность?
– Для меня?
– Да, для тебя, – настаивал Максим. – Ты единственная, у кого есть… семья, – уклончиво произнес он. – И бывшая карьера.
– У меня уже отросли волосы, поэтому единственные татуировки, которые могли бы выдать меня, скрыты, – пояснила женщина. – Именно с этой целью мы и наносим их на черепа.
– Туго бы тебе пришлось, будь ты лысой, – ухмыльнулся Максим.
Тут вернулся Шенг, принеся с собой завернутую в листья жареную рыбу. Старик опустился перед ними на колени, и Имена едва успела открыть рот, как он затолкал ей в него еду. Рыба слегка подгорела и была приготовлена лишь на дыму, без применения каких-либо специй, но для женщины это не имело никакого значения, потому что она очень проголодалась. Она съела все, что ей дали.
Максиму пришлось напомнить, что он тоже голоден.
Шенг улыбнулся:
– Ах да. Прибытия остальных нам ждать еще долго, поэтому я покормлю и тебя тоже.
Старик снова отправился к кострам.
Остальных? Имена принялась внимательно наблюдать за тем, чем были заняты островитяне. Небольшая группа принялась возводить хижину без боковых стенок на окраине поляны, используя бамбук для остова и пальмовые листья для крыши. Все строители были женщинами. Одеты они были лишь в набедренные повязки и ожерелья из ракушек, свисающие на обнаженные груди. В волосах у всех были вплетены все те же цветы. Две женщины принялись опутывать несущие столбы цветочными гирляндами, в то время как две другие принесли охапку одеял, связанных из выделанных волокон растений. Они были очень мягкими и, разумеется, слишком роскошными для пленников. Когда вернулся Шенг, Имена поинтересовалась:
– Что они там делают? Что за хижину строят?
Шенг затолкал рыбу в рот Максиму и пояснил:
– Это для вас.
– Для меня? – не поняла Имена. – Или для нас обоих?
– Для обоих. Прелестно, не правда ли? – Некоторое время старик молча рассматривал постройку, очарованный ею. Максим прочистил горло, и Шенг дал ему еще рыбы. – Вы будете ощущать аромат цветов, давая для нас представление.
Но только ли запах опьянял местных жителей? И как близко нужно оказаться к его источнику? Возможно, с ними это уже случилось? Наконец сказанное стариком отпечаталось в сознании Имены.
– Представление? – переспросила она.
Шенг просиял:
– О да. Вы будете очарованы ароматом цветов. Но придется подождать прибытия прочих. – Скармливая Максиму очередную порцию рыбы, он заявил: – Тебе понадобится вся твоя сила. Давненько у нас никого нового не было. Жду не дождусь, когда же все начнется! Обожаю смотреть представления.
Имена сглотнула:
– Расскажите поподробнее о ваших представлениях.
Старик, казалось, перестал обращать на нее внимания. Он легонько толкнул Максима ногой, но тот никак не отреагировал, даже не моргнул.
– Ему требуется отдых? Твоему мужчине? Он довольно крупный, и, насколько я помню, такие быстрее выдыхаются. Мне сказали, что вы именно тем и занимались, когда вас нашел Ваитиму. Успел ли он излить в тебя свое семя? Ваитиму не уверен. Не может вспомнить.
Имена в ужасе посмотрела на Максима. Его ответный взгляд был полон иронии и чего-то еще, что она не сумела распознать. Вслух он ничего не сказал, но в голове ее прозвучали его слова: «Ты капитан».
Шенг провел голой ступней по икре Максима, но поспешно отдернул ее под предупреждающим взглядом Имены. Она с удивлением отметила, что он подчиняется приказу ее глаз. Женщина решила не требовать больше информации, а попытаться применить дипломатический подход, особенно принимая во внимание, что герцог продолжал безмолвствовать. Волевым усилием заставив себя успокоиться, Имена произнесла:
