– Что будет, если мы с ними столкнемся? И они сообщат твоей команде, что мы их чемпионы?
Имена пожала плечами.
– Разве ты не опасаешься, что можешь пасть в их глазах?
– Я капитан, – произнесла она, – поэтому никому даже в голову не может прийти подвергнуть сомнению мое положение.
– Даже когда ты обнажена, – усмехнулся Максим.
– Особенно в этом случае. – Она медленно улыбнулась в ответ. – Ты планируешь весь обратный путь проделать вплавь?
– Зависит от того, позволишь ли ты мне вернуться обратно в лодку.
Женщина пожевала нижнюю губу, притворяясь, что размышляет.
– В действительности мне совсем не хочется грести в одиночку. Да и мускулов у тебя побольше, чем у меня, будет.
– И они внушительнее, – добавил герцог. Оказавшись в лодке, он взял у Имены кусок ткани и принялся с его помощью осушать волосы и бороду. – У меня есть к тебе и еще один вопрос, – сказал он, пытаясь натянуть одежду на влажную кожу.
В углу лодки Имена заметила фляжку с водой и сделала глоток.
– Еще один вопрос о моем положении?
– Нет, об островитянах, – отозвался он, принимая фляжку. – Местонахождение острова всем известно? Нанесен ли он на карты?
– Зависит от того, что за карты, – сказала Имена.
– Ах вот как. Меня интересует, находится ли эта группа островов ближе к герцогствам или к Империи горизонта? – Женщина бросила на него быстрый взгляд, и Максим пояснил: – Я еще об этом не думал, но лучше все же быть готовым на будущее. Это же прекрасное убежище, разве нет? Иногда ничего иного и не требуется. Место очень удаленное. Мне не кажется, что островитяне сумеют долгое время прожить без помощи извне.
Имена сунула ему в руки весло:
– Нам нужно грести.
После нескольких минут молчания она произнесла:
– Я и забыла, что ты герцог.
– Я и сам частенько об этом забываю, – признался он.
– Если бы ты не носил титул или… если бы пожелал бросить прошлую жизнь, остался бы ты здесь? С островитянами?
– Нет, – без раздумий ответил он, гадая, почему Имена вообще задала подобный вопрос.
Имена задумчиво продолжала:
– Они предложили тебе неплохой стимул. Даже несколько. Думаю, ты сумел бы им помочь.
– Мог бы. Меня обучали быть лидером. Но это не означает, что я стану направлять любого человека, оказавшегося на моем жизненном пути, – пояснил Максим, мысленно задаваясь вопросом, смогла бы сама Имена остаться жить с островитянами? Да или нет?
– Прячась там, ты был бы в безопасности, – пояснила она, и он наконец понял ход ее мыслей.
– Я не собираюсь ни от кого скрываться. Неужели ты на моем месте поступила бы иначе?
Имена вздохнула:
– Нет, я тоже не стала бы этого делать. – Чтобы сменить тему разговора, она спросила: – А что, если эти острова расположены ближе к империи?
Ответ был прост.
– Тогда можешь сообщить об их существовании своей матери, если пожелаешь. Или вообще ничего не предпринимать, если это кажется тебе правильным.
Нажимая на весло, она ответила:
– Позже решим. Мне нужно все обдумать.
– Это может и подождать, – произнес Максим. – Но… те люди обошлись с нами благородно по их стандартам. Они же нас в конце концов отпустили.
Выражение ее лица красноречиво свидетельствовало об обратном, но она не стала спорить.
– Сильнее налегай на весла, – сказала Имена. – Об островитянах мы побеспокоимся во время починки судна, а также подумаем, кто же хочет тебя убить. Также не стоит забывать о пиратах. Должна признаться, меня это беспокоит.
Максим вынужден был согласиться, что опасения Имены не лишены оснований.
Глава 17
Когда они благополучно достигли лагеря, Максим решил сделать что-то, чтобы развеять тревогу Имены. Благодаря Четри у них имелся собственный источник информации о пиратах. Следующие два дня он пристально наблюдал за тем, как Анна и Сюзела выполняют данные им поручения: Сюзела собирает фрукты, моллюсков и черепашьи яйца, а Анна работает по очереди с Куаном, Набхи и плотником Серетсе.
На второе утро во время небольшого перерыва в ремонтных работах Серетсе расстелил на пляже полотенце и разложил свои инструменты для нанесения татуировок: различные иглы на деревянных рукоятках. Анну он подрядил кипятить воду на небольшом костре, чтобы поставлять ему запасы чистой ткани, которой он пользовался во время процесса, чтобы стирать с кожи клиента кровь и излишки чернил. Также в задачу Анны входило смывать кровь с игл после их использования, поэтому у Максима появился отличный предлог поговорить с ней. Не он один находил захватывающим наблюдение за тем, как Серетсе наносит на тело людей рисунок цветными чернилами.
Большую часть времени плотник занимался с Куаном, чья спина уже была густо покрыта изображениями рыб. Серетсе закрашивал контур мягкими быстрыми движениями.
– А где Сюзела? – спросил Максим у Анны.
– Она не хочет на это смотреть, – ответила та. Сама она, однако, с интересом наблюдала за происходящим. – Разве вы еще не заметили? Сюзела очень чувствительна к некоторым вещам.
– А ты?
Анна пожала плечами:
– Куан сам хочет, чтобы с ним это сделали, поэтому Серетсе не причиняет ему боль больше, чем требуется. И вид крови я переношу. – Она одарила Максима быстрой улыбкой, очень его удивившей. – Мы, женщины, каждый месяц истекаем кровью, и раз месячные есть, это очень хорошо.
– Никогда не думал об этом в таком ключе, – признался герцог. Он уперся подбородком в колени и принялся наблюдать за тем, как Серетсе стирает кровь и чернила со спины Куана. – А ты не хочешь сделать себе татуировку?
Анна снова пожала плечами, но теперь ее безразличие казалось наигранным.
– Может быть. – Некоторое время она сидела молча, наблюдая, затем добавила: – Мне нравятся те, что на коже Четри.
– Ты могла бы спросить его о них, – предложил Максим.
– Хм-м. – Анна подняла крышку котла и заглянула внутрь. – Принесите мне, пожалуйста, еще ведро воды.
Во второй половине дня Максим незаметно последовал за Четри, Анной и Сюзелой, направляющимися к небольшой уединенной бухте.
«Я не вуайерист», – уверял себя Максим, удобно растягиваясь на теплых камнях, откуда отлично просматривался пляж. – Четри уж слишком лоялен к этим женщинам. А Имене требуется объективное мнение».
Каменный уступ, на котором он лежал, отбрасывал тень на песок. Именно там Четри расстелил несколько разноцветных одеял и, расположившись на них и орудуя раковиной, принялся сгребать песок в импровизированную горную цепь. Волосы его были распущены, чтобы они могли подсушиться на солнышке, и на нем были лишь клетчатые штаны да одно из его ожерелий, а также серьги в ушах и кольцо, которое он никогда не снимал. Анна и Сюзела, обе завернутые в яркие куски материи, сидели рядом с ним, обсасывая мясо с свежепойманной и приготовленной морской рыбы. Максим порадовался тому, что поел, прежде чем следовать за ними на скалы.
