Она обнаружила, что отчаяннее всего тоскует по временам, проводимым ими вместе над картами и с навигационными инструментами в руках. Она тосковала и по радости, которую Максим испытывал, вникнув в суть понятия, и по спокойным часам, во время которых они, наблюдая друг за другом, строили различные углы, определяли азимуты и высчитывали расстояние от Земли до Луны. Просыпаясь ночами и поднимаясь наверх, Имена наслаждалась холодным морским безмолвием, отчаянно тоскуя при этом без теплого тела Максима рядом.
Отсрочка в обсуждении их отношений оказалась далеко не самым мудрым ее решением. Страх был плохим советчиком, и Имена злилась на себя за то, что позволила этому чувству завладеть собой, а также и на Максима за то, что безропотно принял ее решение.
Она с радостью начала действовать и привела свой корабль к берегу в надежде получить новости из герцогства. Возможно, Максим уже может беспрепятственно вернуться домой. Имена предпочитала не задумываться, что она сама в таком случае станет делать.
Порт был крошечным, побеленным известью, и доход его зависел от летних посетителей и экспорта маринованного угря в особых бочках с синей отделкой. В этом порту можно было приобрести маленькие симпатичные сувениры, отведать свежезажаренного угря, запивая его пенистым элем, и узнать последние новости.
Бродя по улочкам города в компании Норис, Имена стала сомневаться в целесообразности своего решения отпустить Максима вместе с Четри. Не то чтобы она не доверяла умению герцога не привлекать к себе внимания, просто он не обладал навыками шпионажа, которые были присущи ей самой. Четри бы и в одиночку прекрасно справился, или на пару с Норис. Насколько женщине было известно, за ее первым помощником никто не охотился, и он должен был всего лишь переговорить с некоторыми из их обычных осведомителей, людьми, которые и не подозревали, что на «Морском цветке» занимаются чем-то еще, кроме простой торговли. И закупки маринованного угря.
– Вы беспокоитесь о нем, да, капитан? – спросила Норис. – О его светлости, я имею в виду.
Девушка была длинноногой, но Имена заметила, что, стараясь подстроиться под ее широкую походку, той приходится бежать вприпрыжку.
Имена пошла медленнее, притворяясь, что рассматривает витрину магазина, в которой были выставлены разнообразные дамские шляпки – причудливые конструкции из соломы, декорированные сеткой, бусинками и перьями. На многих также имелись огромные булавки, похожие скорее на стилет, чем на дамское украшение. Возможно, именно таково и было истинное предназначение этих булавок – как средство обороны. Имена попыталась представить себя облаченной в один из капоров и чуть не рассмеялась. Нет, ее натуру уже не переделать.
Но Максим и не просил об этом.
Норис резко затормозила у витрины и принялась внимательно рассматривать товар. От ее дыхания стекло запотело.
– Да, мне было бы спокойнее, если бы я лично присматривала за ним, – призналась женщина.
– Четри вполне способен защитить его светлость, – отозвалась Норис. Переминаясь с одной ноги на другую, она несмело спросила: – Как вы думаете, это ничего, если я… Это же не платье, а всего лишь капор. Как вам кажется, можно мне носить такой головной убор? Хоть иногда?
Насколько Имена могла судить, Норис с особым трепетом относилась к женской одежде. Родившись мальчиком, который тем не менее хотел быть девочкой, она сильно страдала, и, лишь поступив служить на корабль, получила возможность одеваться так, как ей хочется. Норис было все равно, что подумают о ее наряде другие члены команды, но время от времени ей все же требовалось поощрение.
– Думаю, – ответила Имена, – что такой головной убор стоит целое состояние, и на борту подобная вещь окажется совершенно непрактичной. Но если ты станешь надевать ее всякий раз, когда будешь сходить на берег, скажем, в течение полугода, стоимость ее… – Она положила руку на рукоятку своего ножа и будничным голосом произнесла: – Притворись, что ничего особенного не происходит.
– А что такое? – удивилась Норис.
– Мне кажется, я кое-кого увидела. На другой стороне улицы. Одного из моряков команды Злобного.
У девушки перехватило дыхание.
– Да, я тоже ее вижу. Это та самая, которая заставила Роксану снять свой крюк. Я узнала ее по шраму над ухом. Вы тоже сможете его заметить, если она повернет голову.
– И она нас тоже увидела, – произнесла женщина. – Продолжим путь. Спокойнее. Думай о капоре.
– Шляпки меня в настоящий момент совершенно не привлекают, – тяжело дыша, ответила Норис.
– Успокойся, – посоветовала Имена. – Представь себе, что ты собралась стрелять и нужно иметь твердую руку.
– Но это же совсем иная ситуация, капитан, – запротестовала служанка. – Мы же не в гуще сражения, где подобное ожидаемо. В любой момент она может метнуть в нас нож, или нам придется спасаться бегством от толпы преследующих нас пиратов. Я думала, что для меня с этим покончено. Рассчитывала, что буду всего лишь заботиться о том, чтобы одежда ваша была выстирана и выглажена. Ну и на мачту нужно будет взбираться время от времени. Известно ли вам, сколько раз в жизни меня преследовали?
– Нет, неизвестно, – ответила Имена, притормаживая у другой витрины. Стекло было низкого качества, но отражение в нем показало, что к пиратке присоединилась еще одна.
– Вот и мне тоже. Я давно сбилась со счета. Не хочу умирать. Я слишком молода. Я даже не…
– Ты вооружена, – напомнила служанке Имена. – Пусти в ход свою саблю, если потребуется. Если потеряешь ее, обороняйся ножом.
– Да, капитан, – более спокойным голосом ответила Норис.
– У тебя пистолет заряжен? Не прикасайся к нему рукой!
– Да, капитан.
– В следующий раз, когда я стану подшучивать над тобой из-за того, что носишь с собой эту штуку, напомни мне об этом дне.
– Да, капитан.
Имена намеренно убавила шаг и, взяв Норис под руку, повела ее вниз по узкой извилистой улочке.
– Я заметила еще одного, – спокойным тихим голосом сообщила она.
Когда она убедилась, что Норис обрела точку равновесия, она отпустила ее руку, а свою – сунула в карман брюк, где лежал протектор для костяшек пальцев. Имена порадовалась, что не забыла захватить его с собой.
– Если на нас нападут на открытой местности, беги. Это приказ.
– Да, капитан, – отозвалась Норис недовольным голосом.
– Ты побежишь за помощью. Не старайся найти именно Четри, я буду рада любому. Воспользуйся своей проницательностью.
– Мой капитан. – Голос Норис сорвался на верхнюю ноту, но Имена не стала заострять на этом внимание.
Она увидела третьего пирата, а затем четвертого. Эти, в отличие от предыдущих, даже не старались спрятаться. Один из них, мускулистый мужчина с волосами длиной до пояса, заплетенными в мелкие косички, локтем оттолкнул случайного прохожего, и тот хотел было возмутиться, но, бросив взгляд на своего обидчика, счел за лучшее промолчать и поспешно ретироваться.
