Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы тщательно изучить и подавить слухи, и теперь пожилая дама очень жалела о потраченном впустую времени. Джулиан, казалось, намек понял и отпустил ее, задав всего лишь пару вопросов.
Следующей слово взяла Сильвия. Она поведала о своей работе при королевском дворе вместе с Элис и о том, какую информацию удалось почерпнуть от Рауля. Максим к тому времени уже взял себя в руки. Ему стало совершенно очевидно, что Рауль является любовником Сильвии. Эта женщина нигде не упустит случая приятно провести время!
Сильвия закончила свой отчет словами:
– Оделл действительно жаждал денег и власти, но более всего прочего он мечтал заполучить леди Диаманту. Деньги ему были нужны лишь для того, чтобы убедить ее выйти за него замуж. – Она покачала головой. На лице ее отразилось удивление. – Этот человек мог бы иметь любое количество женщин. Было глупо с его стороны рисковать своим положением в обществе, замышляя убийство.
Взяв со стоящего перед ней подноса конфетку с кунжутом, она положила ее в рот.
Максим грустно улыбнулся:
– А вот я отлично понимаю, почему он так поступил.
– Каковы бы ни были его мотивы, в моей стране этот человек больше не останется, – заявил Джулиан, потягивая лимонный шербет. – Он бы без колебаний убил тебя, Максим. Если бы план его увенчался успехом, не сносить бы ему головы. Оделл ничем не лучше того пирата, которого капитан Люнг скормила акулам.
Герцог украдкой взглянул на Имену. Она продолжала стоять на протяжении всей беседы, полуотвернувшись к окну и глядя на залив. Наверняка смотрит на «Морской цветок», решил Максим.
– Злобный этого заслужил, – произнес он. – Кроме того, у капитана Люнг есть лицензия, разрешающая убивать пиратов.
– Нанимала ли леди Диаманта других пиратов, чтобы искать других капитанов? – поинтересовалась Имена.
– Нет, – ответил Джулиан, обращаясь непосредственно к ней. – Ваша репутация повсеместно известна, а Диаманта к тому же несколько раз посещала герцогство Максима, поэтому ей было известно, что ценный бальзам перевозился именно на вашем судне. – Король сделал еще глоток шербета и добавил: – Я беседовал с ней лично. А уж я-то всегда могу определить, если моя кузина лжет.
– Вы в этом уверены?
Джулиан не выказал недовольства, что слова его подвергаются сомнению простым капитаном судна.
– Да. Она исчерпала все другие способы. Даже наняла иностранного картографа в надежде узнать о сухопутных торговых путях. И это было вполне легально. Она преступила закон лишь с капитаном Литвиновой. Моя кузина не давала своему капитану указаний не применять силу.
– Из-за пиратов я потеряла членов своей команды, – сказала Имена, поворачиваясь, чтобы смотреть прямо в лицо королю.
Она была одета в один из просторных шелковых халатов Максима поверх простых туники и шаровар, ступни, как обычно, босы, волосы немного отросли, но еще не до конца скрыли ее изящный череп. Услышав тщательно сдерживаемые эмоции в ее голосе, герцог почувствовал, что его сердце сжалось от боли.
– Четыре человека погибли в результате ее алчности, причем двое умирали мучительной смертью от полученных ран.
– Косвенно, – ответил Джулиан. – За границами герцогства. Пираты также были наняты за пределами герцогства.
Все это было верно, но несправедливо. Максим не знал ни одного из погибших моряков. Если бы умер кто-то из его знакомых – Четри, Норис или Тесса – он не позволил бы закону воспрепятствовать изысканию какого-то средства привлечь виновника к ответственности. Он мог лишь вообразить, какие чувства владеют сейчас Именой. Если король ничего не станет делать, ему самому предстоит этим заняться.
Власть, у которой на службе состоят справедливость и совесть, – это мощное оружие. В этой связи стоит вспомнить отдельных лиц его герцогства.
– Хийу, – сказала Имена, – Большой Вим, Осел и Йедон. – Перечислив имена погибших моряков, она глубоко вздохнула, и у Максима снова защемило сердце. Имена же продолжала: – Леди Диаманте следует выплачивать их наследникам пособие. В противном случае может показаться, что вы и ваша страна покрываете наем пиратов для ведения торговых дел, и тогда ваши корабли станут мишенью каперов.
Максим заморгал, впечатленный речью Имены. Принимая во внимание ее связи с каперами Империи горизонта, слова ее можно было воспринимать как серьезную угрозу. Он не думал, что она будет приведена в исполнение, потому что почти все корабли герцогства принадлежали ему, Максиму, но все же был впечатлен тем, что она нацелилась Джулиану в самое больное место – его казну.
Король поерзал на своем сиденье, заставив Максима понервничать, но затем Джулиан склонил голову в сторону Имены, жест, означающий у него уважение, и Максим вздохнул с облегчением.
– Что ж, хорошо. Направьте список имен моему управляющему. Или можете передать его мне лично, и я сам отдам его, когда снова окажусь во дворце. Прямые потомки станут получать пособие в том же размере, что и члены моей личной охраны, и дополнительную помощь, если потребуется.
Имена один раз решительно кивнула:
– Этого довольно. Благодарю вас.
– А теперь обсудим другой вопрос, – сказал Джулиан. – Сильвия, в твоем присутствии больше не нуждаются, поэтому можешь идти.
Сильвия покорно встала и вышла, что было для нее совсем нехарактерно.
– Что за другой вопрос? – спросил Максим.
– Вопрос о твоей женитьбе, – с нажимом на последнем слове ответил король.
– Ах. А я-то надеялся, что вы об этом забыли.
Максим поерзал на месте.
– Я тоже прошу позволения откланяться, – произнесла Имена. – Я должна вернуться к выполнению своих обязанностей на «Морском цветке».
Максим послал ей умоляющий взгляд, но она смотрела на короля. Тот поправил очки на переносице и произнес:
– Капитан Люнг, я попрошу вас еще ненадолго задержаться. Максим, а не выпить ли нам чая? Или вина?
– Я не ваша подданная, поэтому не считаю, что мне следует присутствовать при вашей личной беседе, – твердо заявила Имена.
– Не желаете ли примкнуть к их числу? – спросил Джулиан. – Прошу вас, капитан, присядьте, сделайте мне одолжение.
– А нужно ли мне делать вам одолжение? – ответила она. К великому облегчению герцога, женщина все же опустилась на диван рядом с ним, скрестив ноги и положив руки на спинку дивана, соприкоснувшись предплечьями с Максимом. – Так что вы хотите мне сказать, ваше величество?
– То, что я намерен сказать, будет интересно послушать вам обоим, – произнес Джулиан.
Максим чуть передвинул ногу, чтобы оказаться поближе к Имене. Коснуться ее он не решился, так как это было бы слишком заметно.
– Полагаю, заговор Диаманты против меня убедил вас, что она не может быть моей герцогиней. Или чьей бы то ни было еще.
