Идиллическая картина. Мы сделали огромный шаг вперед. Мы начали расширение. Теперь надо двигаться дальше, по пути закрепляя завоеванное. Достигнуть чего-то, как показывает история, несложно. А вот удержать… Грамотно распорядиться… На это обычно у людей умения не хватает. Я пообещал себе, что приложу максимум усилий, чтобы не допустить ошибок завоевателей на Земле. Что сделаю все возможное, чтобы объединить весь этот материк.
Стоя у костра, я пил пиво и мечтал о том, что смогу изменить то, что не подвластно было пока никому. Законы развития. Осознание собственной, пусть и самим придуманной, исторической роли пьянит лучше всякого алкоголя…
И только утром я, такой же довольный, как и граждане Тиса, пошел спать на свою дурно пахнущую перину. Которой было плевать, кто на ней валяется. Бог во плоти или дезертир без дома и права вернуться.
Спустя три дня прибыли послы Апрата. По заранее обусловленной договоренности Инта исчез из поселка, отправившись на инспекцию новоприобретенного имущества. С ним ушли почти все наши всадники – три кулака.
Я и не знал, что ребята из Апрата такие нервные. Они прямо-таки взбесились, оттого что правитель их не принял, а изволил покинуть Тис, оставив дожидаться его возвращения. С ними разговаривала королева. Выученная мною лично, она премило провела встречу и заверила послов, что только по нерасторопности посыльных такой казус мог произойти. Посыльные наказаны. Как? А вы как наказываете таких? Вот и мы так же. Мило… даже в этом мы так с вами похожи. Вас обеспечат подобающим питанием и питьем. Только просьба, пока не прояснилась цель вашего приезда, Тис не покидать. Охрана предупреждена.
Послы приуныли.
– Сколько ему понадобится времени на проверку Ристы и других городков? – спросил я.
– Месяц, – уверенно сказал Игорь.
– Отлично. Попробуем провести вербовку.
– А ты знаешь, что им нужно? Может, они за слово служат, а не за деньги или почести, – предположил Игорь, видно, действительно встречавший в своей жизни таких людей.
– Посмотрим, – усмехнулся я недоверчиво. – Организуй мне завтра встречу с ними.
– Куда приглашать будешь?
– В тронном зале поболтаем.
– О’кей, – кивнул Игорь.
К обеду мы приняли послов. Королева отказалась совершать кощунство: принимать послов в доме, не зная, враги они или друзья.
На колени мы их не поставили. Произошло интересное. Даже колотая выстрелом крошка пола не привела в трепет послов. Они стояли и ждали, что дальше будет.
Нам бы тут и расстаться или спалить их к чертям… но почему-то делать этого мы не стали, и я, вздохнув, стал говорить:
– Смертный, я гарантирую тебе звездные муки, если ты не признаешь меня богом…
Посол склонил голову набок и сказал абсолютно спокойным голосом:
– Я признаю тебя, великий Прот. Но на колени не встану. Иначе мой бог сошлет меня куда подальше. Дальше звездных пределов и планеты Земля…
Мы ничем не выдали своего изумления. Какого изумления? Шока! Я сосредоточенно пытался понять, насколько еще может пересохнуть во рту.
– Кто твой бог? – спросил я, прочистив горло.
Посол достал из рукава своего наряда бумагу и протянул мне. Я сначала даже не понял, а потом спросил:
– Ты и читать, посол, умеешь?
– Да. Но этого языка я не знаю.
Игорь принял бумагу и протянул мне. Я рассмотрел начальные строки. Английский. Все понятно. Я сел в свое кресло за спинкой трона и в свете, бьющем из незадрапированной бойницы, прочитал:
«Мой дорогой Прот. Если ты читаешь эти строки, значит, ты тот, о ком я думала. Я предлагаю встречу. Учитывая, что я не твоя соотечественница или, тем паче, не родилась на Земле или колонии, я рассчитываю, что ты знаешь и местный язык, так как на английском мне чрезвычайно сложно изъясняться. Я прошу тебя прибыть в мой город. В свите не ограничиваю, понимая опасения за безопасность. Прошу только заранее не считать меня враждебной и не атаковать. Искренне заинтересованная во встрече Ролли».
Я дал прочитать Игорю. Когда он вернул бумагу, я заметил, что его взгляд словно окаменел. Движения его здоровой руки стали чуть резкими и грубыми. Я чуть помолчал.
– Кто это писал? – спросил я негромко у посла.
– Я должен убедиться, что вы прочитали верно. А посему прошу вас: прочитайте вслух последнее предложение.
Я поднял бумагу к глазам и прочитал:
– «Искренне заинтересованная во встрече Ролли».
Посол кивнул и сказал:
– Это письмо послала наша правительница – богиня Ролл.
– О’кей, – сказал я. – И что она передала на словах?
– Только это послание и предложение союза для обороны и ведения варваров к цивилизации.
Я отмахнулся рукой.
– Это не ко мне, а к правителю Тиса.
– Вы правитель Тиса, – чуть поклонившись, сказал посол.
– Это глубокая ошибка, – сказал я послу. – Я не посягаю на мирскую власть, а лишь помогаю ей.
– Нам придется ждать Инту Тисского? – разочарованно спросил он.
– Если вы хотите союза, то да.
– Но…
– Это правило. Оно нерушимо. Если правитель Тиса захочет моего совета, то я его дам. Но только после встречи с вашей правительницей.
Посол задумался и сказал:
– До Апрата восемь дней пути, если спешить.
– Значит, и совет мой услышит Инта не раньше, чем вернется, плюс шестнадцать дней.
– Мы будем ждать, – уверенно сказал посол. – Хоть у нас и есть приказ быстрее вернуться. Но другой приказ – без встречи с Интой не возвращаться – имеет больший вес, чем первый.
– Я посмотрю, что можно придумать, – сказал я и закончил аудиенцию.
Мы сразу отправили гонцов к Инте с просьбой немедленно прекратить поездку и прибыть в Тис в «больном» состоянии. Спустя пару дней он прибыл. Встречая его, я заметил, что и актер он неплохой. Инта еле держался в седле, и охрана его изредка поддерживала. Понятно, что вечером он совсем другой сидел в моей комнате, и я с Игорем изложил ему наши соображения насчет союза с Апратом. Он их выслушал и сказал, что подумает. Мы только головами покачали. Мол, думай сейчас. Он заупрямился. Мы надавили. Тогда он и выпалил:
– Вы утомили бедного правителя Тисского. Дайте с дороги отдохнуть.
Мы не поняли и попросили объясниться.
– Тебе, что ли, надо с женой посоветоваться? Или с Атаири? – спросил Игорь, не скрывая удивления.
– Нет и нет, – ответил он, и я понял, что он говорит честно.
– Тогда что?
– Во-первых, я сам хочу с ними встретиться. А во-вторых, я вас не понял.
