– Я правильно понял? – спросил Игорь. – У нас нет доказательств, что это пират пассов?
– Корабль зашел в их воды. Его не преследовал морской народ.
– Нет, подожди… – сказал уже я. – То есть можно сказать, что и не было там пирата?
– Как это – не было? – возмутился Атаири. – Вам подтвердят это в Ристе.
– Да, – согласился Игорь. – В Ристе нам это подтвердят. А как мы докажем, что наши не потопили его раньше или вообще не отпустили ко всем чертям? А в воды пассов сунулись на разведку?
– Но они сами видели! – настаивал Атаири.
– Может быть, – сказал Игорь спокойно. – Но нам скажут, что там никого не было. И что мы в шаге от войны.
Атаири, молодец, отреагировал мгновенно:
– Я объявлю набор в армию из тех, кто сейчас подходит к возрасту мужчины.
Сам того не зная, он хотел запустить механизм мобилизации.
– Не стоит, – я попытался успокоить его. – Еще не объявлена война, и наше преимущество пока неоспоримо. Но немедленно отправь приказ в Рол о том, что он теперь закрыт для торговцев. Все торги совершать под стенами города. Никого внутрь чужого. У нас там слишком много секретов.
Атаири все понял.
– Мало поможет, – с сомнением сказал Игорь. – Если надо кого завербовать, так это раз плюнуть. В их руках наша валюта. А для шпионов они ее могут наштамповать миллион.
Я кивнул и сказал Атаири:
– Пусть гарнизонная служба арестовывает любого, кто слишком много тратит, не зарабатывая столько. До выяснения источника дохода.
Атаири опять все понял.
– Может, это везде ввести? – спросил он.
– Нет, – категорически возразил я. – Это тяжелая мера. Она может ударить по торговцам. А их нам трогать нельзя.
Атаири ушел распорядиться о гонце в Рол. Через час к Осте ускакал преданный человек Атаири. Через два дня Рол запер свои ворота для всех, кроме имеющих пропуска – выдавленный символ солнца на железных пластинках. Через три дня у нас родилась контрразведка.
А мы тем временем приняли послов речного народа, жившего на другой стороне Иса и тихо долбившего так небезразличную мне Ролли.
– Мы видели вашу мощь, – заявили они после положенных приветствий. – Мы видели морских драконов, извергающих пламя. Мы поняли, что могуществу покровителей морского народа противопоставлено большее могущество. И мы смиренно просим вас о включении наших поселков и городов в вашу империю. Или о принятии нас под покровительство.
От такого мы онемели. Я уже хотел согласиться, когда Атаири сказал, чтобы и эти подождали нашего решения.
– В чем дело? – спросил я, когда послы ушли.
– В Апрате. Это немедленная война, – уверенно сказал Атаири. – Они не потерпят нас на своем берегу, так близко от их крепостей.
– Откуда ты знаешь?
– Именно поэтому послы Апрата здесь, – спокойно ответил Атаири.
Мы помолчали.
– Они знают о желании речного народа сменить покровителя? – спросил Игорь.
– Конечно. Они знают даже о том, что вы делаете на рассвете, не говоря о своих соседях, – не глядя на него, ответил старик.
– У них шпионы здесь?
– Торговцы… – неопределенно ответил Атаири. – Их не остановишь. Они в каждом городе есть…
Я покивал, понимая двойственность ситуации, и сказал:
– О’кей… зови этих послов.
Спустя час мы удостоили их пятиминутной аудиенции. И вот что сказал Атаири, нами наученный:
– Мне прискорбно вам сообщить, уважаемые послы, что ни ваши требования, ни ваши послания в этом доме выслушаны не будут.
Он выдержал паузу, давая осознать крутость поворота.
– У нас есть неопровержимые доказательства, что ваши торговцы ведут разведывательную деятельность на нашей территории. Узнают, вынюхивают секреты нашего народа. Подкупают стражу и жителей. Мы бы простили это морскому народу. С ними мы почти в состоянии войны. Мы бы поняли это от речного народа: они нас боятся. Даже от Наема мы готовы были ожидать таких мерзостей. Но ваша повелительница знает закон богов. У вас есть месяц, чтобы принести нам ее официальные извинения на бумаге и тем языком, что общаются боги. Через месяц и ни днем позже, если не получим ее послания, мы высадим на ваши берега нашу армию. Мы сожжем ваш флот, как сожгли и потопили часть флота пассов. Мы разрушим ваши крепости, даже не подходя к ним. Наши корабли вы видели. Вы знаете, на что способно наше оружие. У вас есть месяц. Спешите. Аудиенция закончена. Стража…
Гвардейцы буквально выперли возмущающихся послов. Они-то пришли угрожать войной, в случае если мы возьмем под протекторат другой берег Иса. А тут им в лоб – мы готовимся к войне.
– Прекратить всю торговлю с Апратом до дальнейших указаний, – распорядился я.
Атаири поджал губы, но кивнул. Еще бы, треть наших доходов была от торговли с Ролли. Но когда-то надо начинать войну. Или не надо начинать ее никогда.
После этого речному народу было объявлено, что мы берем их под протекторат с ежемесячной уплатой ими дани в тысячу монет морского народа. Послы ушли довольные: у них только с рыбы доход в пятнадцать раз больше, по сведениям Атаири. А уж продажа диким западным племенам металлического оружия, сделанного, кстати, из нашего железа, дает им возможность арендовать всю нашу армию. Решили вдогонку послать требование о рекрутах. И это прожевали. Что такое триста молодых людей в год, которые и служить по обычаю будут на родной территории?
Вызвали шамана западных варваров. Объявили, что мы поставили месячный ультиматум Апрату и по его истечении сможем что-либо сказать. Кажется, шаман был доволен осложнением в наших с Апратом отношениях. Он убрался, сказав, что прибудет через месяц и три дня. Мы благосклонно кивнули.
Вызвали восточных лагги и без церемоний приняли их в состав империи, обложив налогом и предоставив защиту от поджимающего с северо-востока Наема. Вместе с послами направили две сотни пехотинцев для восстановления статус-кво на границе и основания гарнизонов во всех крупных селениях. Вместе с ними направили десять гвардейцев, поручив им командование. Пообещали, что выделим из арсенала орудия, как только нам доложат о готовности к их приему хотя бы одного города.
Четыре сотни пехоты направили в Ристу для посадки на десантный транспорт и переправы через Ис. К ним присовокупили двадцать орудий, столько же канониров и столько же помощников. Сотню гвардейцев для управления этим стадом и отдельного оперативного отряда. Старшим вызвался уже проявивший в моем походе по лесам Тирк… ну, тот самый… младший сын правителя Атиса. Он из первого полноценного выпуска и вполне заслуживал быть командиром. По крайней мере, не рубака бездумный, старается головой думать. Игорь тоже одобрил выбор и согласился съездить позже для проверки, как там будет служба нестись.
