Картечь пробивала доспехи без проблем. За полчаса канонады… Короче, кто не спрятался – я не виноват. Элита Апрата лежала грудами металлолома. А бурая кровь казалась ржавчиной на сверкающих доспехах.
Из двух сотен спаслось пятеро. Из нескольких тысяч бойцов, брошенных Ролли, чтобы выбить десант, выжило максимум человек триста. И мы выполнили главную из поставленных задач. За это время дикие орды шамана прорвались на никем не охраняемую равнину между Апратом и Воротами Иса. Фермы, крестьянские деревушки, поселки… Женщины, мужчины, дети, старики… Всех резали на месте и тут же съедали. Можно было видеть, как один варвар насилует дергающуюся женщину, а другой в это время отгрызает у нее грудь. Ужас заполнил сердца тех, кто глядел на это с крепостных стен.
Запылали села. Дым наполнил жирной тьмой небеса. И уносились к солнцу вопящие от несправедливости души.
Варвары, по сигналу вождя насадив на колья головы своих жертв, отошли в леса. Ролл ничего не оставалось делать, как снять с северного фронта отряды, сражающиеся с моим ставленником, и бросить их на прикрытие Апрата.
Северное наступление было остановлено.
До самого штурма Ристы Апрат словно замер, копя силы для одного удара. Я даже не сомневался, что после ТАКОГО Ролли захочет отыграться на этом городе – самом богатом в пределах ее досягаемости. Я ждал ее.
В тот день я встал до зари и почувствовал себя выспавшимся, хотя проспал от силы часов пять, не больше. Признаюсь, я не мог понять тревоги, охватившей меня. Ниоткуда возникшая бодрость требовала от меня какого-то действия, а мое подсознание уже ожидало каких-то неприятностей. Я почему-то так и решил, что именно в этот день нам и устроит кровавую баню десант Апрата.
Через пару часов, после того как я прибыл на береговую батарею, с кораблей были замечены паруса ниже по течению, и внезапность Апрат потерял, так ее и не заимев. Мои галеры развернулись и тронулись на веслах навстречу противнику. Поднялись паруса и, наполненные ветром, погнали суденышки по водам Великой реки. Вскоре вдалеке уже грохотали орудия, и я только молился об удаче моим морякам. Я облегченно вздохнул, когда мои галеры, израсходовав порох и ядра, вернулись в порт. Хоть их и нагрузили снова, из гавани я запретил им выходить. Я уже видел транспортники Апрата и приказал оставаться и держать оборону гавани. Покинув батарею, я вернулся к себе, надел броню, шлем и в сопровождении нескольких помощников и посыльных направился к месту, откуда был виден весь город.
Штурм начался одновременно с ревом залпа южной батареи. Я видел, как у ближайших кораблей обшивка словно взрывалась расколотыми щепками и большими кусками древесины. На мгновение я даже посочувствовал слабо видимым на палубе людям. Прибыл посыльный. Я выслушал его и приказал выдвинуть гвардию и тысячу ополчения к южному укреплению. До того момента как на берег по мелководью хлынет армия Апрата, оставалось не более десяти-двадцати минут. И если первые ряды снесет картечь батареи, то скоро все равно понадобится подкрепление. Охраняло батареи не более двухсот латников. Все остальные силы я держал немного вдали от берега.
Вернулся мой помощник – он видел все своими глазами и сказал, что штурмующих тысячи. Что они умирают десятками от каждого выстрела пушки, но новые и новые ползут на берег. Скоро штурмующие окажутся в мертвой зоне орудий, и начнется резня. Я кивнул его словам, про себя надеясь, чтобы гвардия не подкачала. Пехота, конечно, сдержит натиск, но гвардия должна опрокинуть десант в воду. Опрокинуть или умереть. Иначе… Иначе гавань, портовые склады и всю прибрежную часть города надо будет сдавать. Войдя хоть с одного конца в него, враги становятся недосягаемыми для орудий укреплений. А ополчение против закаленных бойцов Апрата я не кинул бы. Я не настолько плохой командир. Заранее подготовленные баррикады в глубине города сдержат поток нападающих. Может, даже заставят его захлебнуться. Но лучше и проще сразу от обороны перейти в контратаку, чем потом самим погрязнуть в уличных боях против уже обороняющихся апратцев. Лучше сейчас принять меры, пока противник деморализован страшными потерями при высадке.
Я приказал подать мне кера. Вскочил на него. Нет, я не собирался уезжать. Я знал, что мое место здесь. Возле плана города. Но как хотелось туда. Где рев орудий и свист картечи. Где виртуозы-гвардейцы показывают местным, что такое десятитысячелетняя история Земли и холодного оружия. Нет, я не десантник, чтобы чувствовать бой, словно родную стихию. Я пилот. Но в тот момент мне казалось, что я понимаю, отчего они лезут в абсолютно смертельные авантюры, получая сравнительно небольшое жалование. Я медленно переставал представлять, что происходит. И оттого мне все больше хотелось туда. Просто чтобы видеть все своими глазами. Смолкшая на некоторое время батарея напугала меня тишиной. Я уже попрощался с ней, когда снова прогремел нестройный залп ее орудий. И канониры перешли на беглый огонь, явно уже не слыша даже командира батареи. Лишь бы зарядить, навести и выстрелить. Лишь бы не пропал зря заряд.
Кер от грохота вздрагивал, но стоял. Лишь бы не понес с испуга, думал я, вслушиваясь в нестихающий грохот орудий. В тот момент мне такие странные мысли полезли в голову. Почему сегодня такое яркое солнце? Вот бы пошел дождь. Стало бы прохладнее. И пусть бы был гром. Мои пушки хорошо бы спелись с ним. Точно, хочу грома и молний, и, конечно, дождя – определился я со своими желаниями.
Прилетел раненый посыльный. Он еле выговорил, что враги вошли в город.
– Где гвардия?
– Она в тылу у врага. Они не виноваты, Великий. Они прибыли вовремя. Они по кромке берега ворвались в тыл высадившимся. Но не выдержала оборона батарей и ополчение. Гвардия в окружении. А к нам движутся прорвавшиеся отряды.
Я посмотрел на жгучее небо и позвал помощника:
– Передать всем, кто не на баррикадах. Отступать на север против течения Иса. Сбор частей у рыбачьего поселка.
– Вы направляетесь туда? – спросил помощник, уже вскочив на своего кера.
– Нет, – сказал я. – Но я буду там завтра. Если нет, то, не вступая в бои, отступать к Тису. Мне нужна вся гвардия, что у нас осталась. Пусть идет по моим следам… Они увидят. Выполняйте.
– Слушаюсь.
Он умчался, а я скомандовал штабистам свернуть карту и уходить в указанном направлении. Сам сел на коня и поскакал на приближающийся шум.
Вот и нападающие. Кто в чем. Это тоже ополчение вперемешку с регулярными войсками. Я остановил коня и достал излучатель. Снял предохранитель. Слез с кера и, ударив того, прогнал прочь. Ломящиеся на меня вдруг встали и замерли как в стоп-кадре. Они не сводили своих ожесточенных глаз с меня, с моих черных доспехов. Их лица, раскрасневшиеся от прилившей крови, были перекошены ненавистью и страхом. Они меня узнали. Моего описания не знали разве что в стране Вернова, но я сам не знал, где такая находится.
Я поднял руку с излучателем и положил палец на спуск. Толпа попятилась. Толпа столкнулась с людским приливом, поднимающимся от берега, и грохот, бряцанье, крики заглушили даже грохот еще непонятно где стрелявшей одинокой пушки.
