Зрелище было настолько невероятным, что казалось, все они грезили наяву.
При звуках басовитого смеха они резко повернули головы и заметили еще одного мужчину, широкоплечего и приземистого, державшего под уздцы норовистую гнедую лошадь в белых «чулках». Он что-то громко крикнул по-цыгански, снова упомянув Сэмюела. Судя по всему, это была похвала, а молодого человека, стоявшего на спине лошади, наверное, звали Сэмюелом.
Затем коренастый мужчина вскочил на свою лошадь и пустил ее в галоп.
— Это акробаты, показывающие трюки на лошадях, — сообщил Джонатан. — Они путешествуют по стране, зарабатывая деньги на ярмарках.
Второй наездник принял стоячее положение, и обе лошади, направляемые движениями ступней и командами на цыганском, понеслись быстрой рысью навстречу друг другу.
Вайолет схватила Синтию за локоть.
— Что они творят? Мне страшно даже смотреть!
Но разумеется, она не только смотрела, но упивалась этим зрелищем, охваченная возбуждением. Джонатан и Аргоси — обоих тянуло ко всему, что могло их искалечить или убить; так, во всяком случае, казалось Синтии, — тоже не отрывали глаз от наездников.
Лошади поравнялись, и мужчины одновременно подпрыгнули.
Четверо зрителей дружно ахнули, а Вайолет сжала локоть Синтии.
Последовало мгновение, показавшееся им бесконечно долгим, пока мужчины парили в воздухе, меняясь лошадьми. В результате коренастый мужчина аккуратно «приземлился» на спину лошади своего стройного партнера. Сэмюел же промахнулся, врезавшись в бок гнедой лошади, и после тщетной попытки ухватиться за что-нибудь позорно соскользнул на землю.
Вайолет рассмеялась, но тут же прикрыла рот ладонью.
Собака, мирно дремавшая до сих пор, вскочила, яростно виляя хвостом, и понеслась к распростертому на земле цыгану, словно только и дожидалась подобной возможности. А Сэмюел приподнялся и посмотрел вслед своей кобыле, которая потрусила дальше как ни в чем не бывало. Затем, прикрыв глаза ладонью от солнца, хмуро покосился на зрителей и пробурчал:
— Рад, что развеселил вас, господа.
— Я тоже рада, — бодро отозвалась Вайолет.
Джонатан метнул в нее укоризненный взгляд, который она проигнорировала.
— Я мог пострадать, — заявил цыган.
— Но вы же не пострадали, — резонно возразила Вайолет. — Во всяком случае, не очень. Правда?
— Пожалуй, — согласился Сэмюел после короткой паузы. Казалось, падение ничуть его не обескуражило.
Потрепав желтого пса за уши, он сказал несколько слов по-цыгански, заставивших пса еще яростнее завилять хвостом, затем обратился к своему партнеру куда менее любезным тоном. Тот вскинул руки и разразился весёлой тирадой. Сэмюел в ответ рассмеялся.
— Первая часть выступления была очень эффектной, — заметила Вайолет, пытаясь оправдаться.
Синтия сжала ее локоть, хотя и не была уверена, что подруга не воспримет этот жест как поощрение.
— Правда? Может, хотите попробовать? — отозвался молодой цыган саркастическим тоном.
— А можно?
— Вайолет! — предостерег сестру Джонатан. На этот раз в его голосе прозвучали резкие нотки. — Майлс убьет тебя.
Сэмюел свистнул сбежавшей гнедой, которая мирно щипала траву. Когда лошадь приблизилась легкой иноходью, он ухватился за узду и поднялся на ноги. Затем, с лошадью в поводу, он направился к зрителям.
У этого цыгана были удивительные глаза — зеленые, как листья ольхи, и невероятно чистого оттенка, словно в его роду не было никого с глазами другого цвета. Узкий нос с горбинкой слегка нависал над полными губами, изогнутыми в форме сердца. В каштановых волосах, убранных за уши, поблескивали медные пряди. Кожа тоже отсвечивала медью, будучи немногим светлее, чем шкура его лошади.
Словом, красивый дьявол. Молодой, стройный, экзотический.
Синтия немедленно откликнулась на экзотику. Она вовсе не была безразлична к красивым дьяволам.
Но он, казалось, видел только Вайолет, а та, к неудовольствию ее брата, нисколько не возражала против внимания цыгана и отвечала ему тем же.
— У вас почти цыганские глаза, госпожа, — сказал Сэмюел, словно отвечая на ее вопрос. — Почти такие же красивые.
От такой дерзости глаза Вайолет расширились. Джонатан и Аргоси придвинулись к ней ближе, так что она оказалась между ними.
Коренастый цыган что-то сказал Сэмюелу на своем языке. Судя по тону, это было предостережение. Сэмюел удивленно встрепенулся и пристально посмотрел на стоявших перед ним мужчин.
— О, мистер Редмонд! — Цыган поклонился Джонатану. — Прошу прощения. Я не узнал вас. Из-за шляпы. Она скрывает лицо. — Он улыбнулся, коснувшись своего лба ладонью.
Джонатан, принявший стойку защитника сестры, теперь несколько расслабился.
— Как дела, Сэмюел? Давно не виделись…
— Два года. Я путешествовал со своим дядей, — он указал на коренастого мужчину, — чтобы научиться управляться с лошадьми.
Последовало короткое молчание, которое Джонатан поспешил нарушить:
— Ты покажешь мне, как скакать на лошади и как…
— Господи, ни в коем случае, господин! Я не сумасшедший, а вы не цыган. Мы делаем это за деньги, а не ради забавы, — добавил он деловито. — Вы переломаете себе кости. Ваш брат убьет меня за это.
— Цыгане все делают за деньги, — вставил Аргоси.
— Ваш друг прав, — бодро отозвался Сэмюел, устремив любопытный взгляд на Аргоси.
— Энтони Кордел, лорд Аргоси, — представил его Джонатан.
Аргоси поклонился поистине с королевским величием.
Ответный поклон Сэмюела, хоть и низкий, выглядел театральным, если не насмешливым.
— Моя сестра мисс Вайолет Редмонд. И ее подруга мисс Синтия Брайтли, — продолжил Джонатан, выделив слово «сестра» суровыми нотками.
Глаза Сэмюела на секунду расширились, и он коротко кивнул.
— Я еще не имел удовольствия встретиться с вашей сестрой, мистер Редмонд. Вы приехали с какой-то целью, господа? Завтра мы снимаемся отсюда. — Он указал на лагерь.
— Мы надеялись, что нам предскажут судьбу, — сообщила Синтия.
Сэмюел одарил ее ослепительной улыбкой.
— Вот как?! Вы хотите, чтобы вам погадали, госпожа? Он снова улыбнулся, это была улыбка опытного соблазнителя. Синтия же обожала флирт. Стоявший рядом с ней Аргоси встрепенулся — как молодой ястреб, взъерошивший перья при виде угрозы.
— Отлично! Но нужно соблюдать осторожность. Вайолет тоже притихла, как зачарованная глядя на молодого цыгана. Но он, казалось, забыл о ней. Или остерегался флиртовать с дочерью важной персоны.
— Что ж, прекрасно, — кивнул Сэмюел. — Следуйте за мной.
