– Ого! – восхищенно сказал я.
– Что «ого»? У Лерки сегодня отлет. Мы с ней договаривались, что эту ночь вместе проведем. А если она еще про Джин узнает, то мне хана точно.
– Да нет, я про другое, – пояснил я свой возглас. – Просто я вчера в таком состоянии был… «Мяу» бы не сказал, не то что с девушкой…
– А-а-а, вот ты про что… – засмеялся он.
Мы привели себя в бодрое расположение через минут сорок усиленного пьянства. И были не совсем в том состоянии, чтобы вообще куда-то лететь. Но приказ есть приказ.
Я собрал вещи и пошел к кораблю, пугая «выхлопом» девушек-пилотов и обслуживание и восхищая десантуру, которая днем старалась не употреблять.
Своего друга я прождал почти два часа. Он, видите ли, пошел с девушкой своей попрощаться – они вылетали ближе к полуночи.
– Попрощался? – спросил я, когда тот все-таки добрался до моего корабля.
– Ага, – сказал он, развалившись в кают-компании на диване.
– Получилось? – почти без намека поинтересовался я, возясь с запуском.
– Получилось, – рассмеялся он.
Я тоже рассмеялся и, запросив разрешение на взлет, поднял корабль.
На объектах вовсю шла работа. Командовал там наш начальник, и мы доложились о прибытии. Нам немедленно нарезали участок работ на пирамиде «А», и, вооружившись скребками, ручными сканерами и анализаторами, мы пошли отрабатывать зарплату.
Естественно, мы начали с той стороны пирамиды, которая не видна из лагеря. Никуда не торопясь и болтая, мы набирали в пакетики грунт, щебень, сколы с плит и подробно расписывали на приложенных записках, с какого места пирамиды данный образец был снят.
К ночи босс собрал нас возле костра посреди палаточного лагеря и толкнул речь:
– Итак, господа научные и недонаучные сотрудники, – сказал он и, несмотря на раздавшиеся смешки, продолжил жестко: – Все мы теперь знаем, что изучаем некий артефакт, каким-то образом связанный с Орпеннами. Более того, солидный возраст строений позволяет думать, что установили их тут сами Орпенны, хотя раньше за ними архитектурных пристрастий не наблюдалось. Кто не в курсе: по образцам, взятым с объекта «Б», ясно, что наши любимые недруги установили этот объект лет этак десять тысяч назад. Когда мы не то что в космос… Ну, вы поняли. Наша задача сугубо практическая. Из разряда научных загадок объекты были переквалифицированы во вражеские сооружения, которые следует изучить и заставить приносить пользу нашей науке, ну, и как там дальше… короче, приносить пользу.
Наши откровенно потешались над словами начальника, а вот разведчики, что были тут же, только губы кривили.
– А посему с утра по требованию разведки мы начнем вскрывать металлический объект, что покоился в строении «Б». Учитывая сложность работ, нам завтра придадут техников из саперной роты. Я не уверен, что надо так варварски относиться к находке, но приказы не обсуждаются. Учитывая… м‑м… характер Орпеннов, можно не опасаться, что объект заминирован или способен принести вред. Но требования нам выставлены, и потому завтра, как начнутся работы, все дружно грузимся на корабль Алекса и летим на рыбалку. Алекс нас приглашает. Правда?
Видя мое удивленное лицо, многие засмеялись. Но я быстро нашелся:
– Только у меня удочек на всех нет. Так что сами делайте.
– Зато у нас взрывчатки много! – сказал мой друг, помощник биолога. Засмеялись даже разведчики.
– Вот и хорошо, – сказал начальник. – Когда объект вскроют, нас вызовут. И не надо тут предположений, что саперы растащат на сувениры все, что найдут. Камеры никто отключать не будет. Ясно? Так что сегодня отсыпайтесь. Отдыхайте. Кто желает – присоединяйтесь к нам. Мы будем на севере периметра жарить мясо.
Мы разбрелись по палаткам переодеться. Скоро за мной зашел друг, и мы направились, как и приглашал начальник, на северный участок периметра. Мясом, понятно, еще никто не занимался, но зато у всех в руках наблюдались стаканы с алкоголем. Начальник рассказывал собравшимся что-то жутко увлекательное, причем только начал, и мы поспешили выяснить, где наливают, и присоединились со стаканами к товарищам.
– …Вот. Ну а потом нас на Омелле заставили раскопки устраивать. Вы представляете, там только что тяжелые бомбардировщики поработали, и нас туда закинули. Это просто ужас. Я не люблю аборигенов Омеллы и слабо понимаю тех, кто испытывает к ним теплые чувства. Они слишком другие, но это не повод уничтожать треть населения огнем, а вторую треть вирусами. Именно наша экспедиция доказала, что на Омелле было три цивилизационных цикла. Причем второй цикл вывел Омеллу в космос. Они применяли реактивную тягу. Вот Алекс, к примеру… – Он обратился ко мне, указывая рукой. – Вот он, кстати, когда делал для Королевского общества отчет, сумел, вольно или невольно, показать, какую глупость мы совершили, истребляя аборигенов. Они могли стать нашими союзниками, а теперь чуть ли не в каждой деревне или городе на главной площади знак Орпеннов. Нет, это не значит, что Орпенны хоть как-то проявляют свою деятельность на Омелле, но население словно призывает их спасти от нас, землян. Вот, кстати, недавно пересматривал ваш отчет снова, Алекс… Как вы находите самих жителей Омеллы?
Я выдержал паузу, отпив из стаканчика, и сказал, взвешивая слова:
– Они не люди.
– И? – успокаивая хохот окружающих, спросил босс.
– Я боюсь, многие со мной не согласятся… – начал неуверенно я, боясь, что опять что-нибудь ляпну и вызову смех.
– Ничего, мы ученые, а не политразведка. Все, кого вы видите, мои друзья. Я не беру в дальний рейс тех, кому не верю.
Я все равно помялся, прежде чем ответить:
– Они не люди, и я не считаю вправе вмешательство людей в их жизнь, если они не вмешиваются в нашу. И тем более уничтожать безобидных для нас существ.
– Поэтому вы так распекались в отчетах о том, что бомбардировкой были уничтожены ценнейшие памятники цивилизации? Нет, боюсь, не поэтому, – покачал головой начальник. – Вы осуждали вообще применение вооруженной силы в вопросе Омеллы.
– Наверное, – пожал плечами я.
– Вы пацифист. Я не люблю пацифистов. Обычно они доходят до стадии фанатизма. Но в вопросе Омеллы я был согласен с ними. Однако я говорю не об этом. Мы все знаем, как выглядит житель Омеллы. Они довольно страшненькие на вид. Зато мы так и не знаем вида Орпеннов, которым на Омелле теперь разве что не поклоняются. Может, они еще страшнее.
Его перебила собственная помощница:
– Но Матки Орпеннов сбивали. Неужели мы не знаем их облик?
– Нет, девочка моя, – сокрушенно покачал головой ученый. – Матка – это очень странное сооружение. Кроме того что она несет на себе флот кораблей, она и сама вооружена до зубов. Матку можно развалить на части, и каждая ее часть будет вести отчаянное сопротивление. Матка Орпеннов – универсальное оружие АГРЕССОРА. Оттого еще большее удивление вызывает их миролюбивое поведение. Ни для кого из вас не секрет, что война между нами началась из-за нас. И идет, собственно, только по нашей воле. Если мы атакуем, Матка защищается. И если мы вторгаемся в сферу их влияния, как вот здесь, на Ивери. Мы ведь находимся на их территории… Они контролируют наши действия. Их не волнует абсолютно, что мы делаем с Иверью, пока не касаемся ее жителей. К примеру, десантниками был выжжен поселок в свое время, так буквально через две недели сюда приползла Матка и устроила дебош со сбиванием наших спутников с орбиты. Мы сначала не поняли, в чем дело, и в следующий раз Матка появилась, когда мы выселяли с островов Полякова местных жителей на материк. Через две недели появилась Матка, и островов не стало. Она никого не убила. Она дождалась, пока все покинут в панике острова, и просто уничтожила острова со своего крейсера. Взрыв был, несомненно, термоядерный, но даже в этом мы отметили кое-что особенное. Остаточная радиация оказалась настолько минимальна, что диву даешься. И во-вторых, она локализовала взрывную волну. С тех пор мы делаем все, что хотим, если только это не затрагивает местных жителей. Ситуация, согласитесь, странная сложилась.
