— А, ну да. Короче, я…
— Я так волновался, — Эрик подошел ко мне и бесцеремонно оттеснил Шони в сторону.
Я ожидала, что Близняшки ощетинятся и зашипят, но они лишь выразительно подняли брови и, взявшись за руки, отошли к Дэмьену. До меня донесся мечтательный шепоток Шони: «Он такой ми-ииилый».
Смешно, правда? Только что храбро защищали меня от самой Неферет, а при виде Эрика мгновенно растеряли всю свою бойкость!
Эрик улыбнулся и переплел свои пальцы с моими.
— Надеюсь, ты с этим покончила. Я хочу сказать, одной фигней стало меньше.
Я резко обернулась и грозно посмотрела на Близняшек, которые ответили мне невинными взглядами.
— Предательницы! — процедила я.
— Не злись на них. Я использовал запрещенный прием и сделал им предложение, от которого они не смогли отказаться.
— На туфли подкупил?
— Плохо ты знаешь своих подружек. На данный момент у них другая слабость. Ти-Джей и Коул.
— Какой ты хитрый, — засмеялась я.
— Ну, тут особой хитрости не нужно. Ти-Джей и Коул и так без ума от Близняшек и считают их адски сексуальными, — Эрик очень похоже изобразил шотландский акцент (привет, «Остин Пауэрс»!)
— Это Ти-Джей и Коул говорят с таким чудовищным акцентом? — уточнила я.
Эрик игриво сжал мою руку.
— Не клевещи на мой чудесный акцент!
— Не буду. — Я улыбнулась, посмотрела в его добрые голубые глаза, и уже привычная тоска cжала мое сердце. Зачем, ну зачем я обманываю его, да еще с двумя парнями сразу?
— Как ты себя чувствуешь, Зои?
Мы с Эриком все еще держались за руки, поэтому он не мог не почувствовать, как я вздрогнула при звуках голоса Лорена Блейка.
— Нормально. Спасибо, — пролепетала я.
— Выспалась? Я очень беспокоился за тебя, после того, как проводил до общежития. — Лорен смерил Эрика вызывающе снисходительным взглядом, типа я-большой-и-взрослый-а-ты-всего-лишь-глупый-мальчишка, и пояснил: — Зои вчера пережила ужасное потрясение.
— Я в курсе, — процедил Эрик.
Напряжение между ними росло с каждой секундой, и я боялась, как бы остальные этого не заметили. Напрасные надежды!
«Во дает!» — раздался за моей спиной отчетливый шепот Шони, сопровождаемый многозначительным «Гм-хм…» Эрин.
Отлично, лучше не бывает. От Близняшек (а, следовательно — от всех остальных) ничего не укрылось.
Тем временем мы догнали взрослых вампиров, которые остановились возле потайной двери в восточной стене. Я мгновенно забыла о взрывоопасной ситуации, в которую попала из-за своей любвеобильности, и закричала:
— Эй! Зачем мы тут остановились?
— Неферет вознесет молитву об упокоении духа профессора Нолан, а затем наложит защитные чары на территорию школы, — с преувеличенным дружелюбием ответил Лорен, лаская меня излишне теплым взглядом. Я невольно уставилась на него и почувствовала, что вновь теряю волю. Черт, до чего же он роскошный! Я вспомнила, как его губы накрыли мои, и как он…
И тут до меня вдруг дошел смысл сказанного.
— Но… там же ее кровь и все такое… — беспомощно забормотала я, указывая рукой в сторону стены, за которой находился небольшой газон — жуткий пятачок травы, еще вчера залитый и пропитанный кровью профессора Нолан.
— Не волнуйся, Зои. Неферет распорядилась все убрать и вычистить, — ласково ответил Лорен.
Мне показалось, что он сейчас обнимет меня прямо на глазах у всех. Судя по тому, как напрягся Эрик, он тоже ожидал чего-то подобного, но скорбный и властный голос Неферет положил конец этой дурацкой мыльной опере.
— Сейчас мы выйдем за ограду и приблизимся к месту, где свершилось кровавое злодеяние. Мы встанем полумесяцем вокруг статуи нашей возлюбленной Богини, которую я велела водрузить именно там, где было найдено зверски истерзанное тело профессора Нолан. Я прошу вас всех обратить свои помыслы и силы души к нашей павшей сестре, чей дух покинул землю и воспарил в небесные чертоги Никс. Вы, недолетки, — Неферет обернулась и окинула нас взглядом, — займете свои места и возьмете свечи, олицетворяющие ваши стихии. — Глаза Неферет светились добротой, а голос согревал нас всех своим теплом. — Я знаю, что недолеткам не положено принимать участие во взрослых церемониях, но никогда еще в Доме Ночи не появлялось столько одаренных учеников одновременно. Так пусть же сегодня мощь вызванных вами стихий усилит наше скорбное обращение к Никс. — Я видела, что Дэмьен и Близняшки дрожат от возбуждения. — Вы согласитесь исполнить мою просьбу, мои дорогие?
Мои друзья дружно закивали головами, как обезумевшие китайские болванчики.
Зеленый взгляд Неферет остановился на мне. Я сухо кивнула, и Верховная жрица одарила меня нежнейшей улыбкой. Неужели только я одна вижу, что за ее прекрасной внешностью скрывается холодная расчетливая злодейка?
Очень довольная собой, Неферет повернулась спиной к восхищенной аудитории и, пригнувшись, прошла через открытую потайную дверь на другую сторону. Мы все послушно последовали за ней.
Я готовилась увидеть нечто ужасное, по меньшей мере — кровавое, но Лорен оказался прав. Весь газон, столь жуткий вчерашней ночью, сейчас сиял первозданной чистотой. От недавнего кошмара не осталось и следа, и я невольно подумала, как полицейские могли найти тут хоть какие-то улики. Впрочем, о чем я тревожусь? Разумеется, Неферет сначала дождалась полицию, а лишь потом распорядилась прибрать место преступления! Разве не так положено делать в таких случаях?
На том месте, где вчера было найдено изуродованное тело профессора Нолан, теперь замерла прекрасная статуя Никс, высеченная из цельного куска оникса. В ее воздетых над головой руках покоилась большая зеленая свеча, символизирующая Землю.
Вампиры молча выстроились полукругом вокруг статуи. Дэмьен и Близняшки заняли свои места возле огромных свечей, обозначавших их стихии. Я нехотя подошла к фиолетовой свече, олицетворявшей дух. Сыны Эреба бесшумно окружили нас, повернулись к нам спиной и застыли, настороженно вглядываясь в темноту.
На этот раз Неферет обошлась без излишней театральности (которая, прочем, бывает весьма зрелищной). Она быстро подошла к Дэмьену, нервно держащему желтую свечу Воздуха, и поднесла церемониальную зажигалку.
— Воздух дает нам дыхание жизни. Я призываю Воздух в наш круг, — провозгласила Неферет звучным и властным голосом Верховной жрицы.
Она коснулась зажигалкой фитиля свечи, и в тот же миг налетевший вихрь засвистел вокруг них с Дэмьеном. Неферет стояла спиной ко мне, поэтому я не видела ее лица, зато Дэмьен просиял широченной улыбкой. Я едва сдержалась, чтобы не скривиться. В магическом кругу не подобает злиться и ревновать, но меня просто трясло от раздражения. Неужели никто, кроме меня, не замечает фальши Верховной жрицы?
