Судя по хмурому лицу огневика, его одолевали похожие мысли. Побелевшей от напряжения рукой он сжимал посох, по которому время от времени пробегали голубые молнии, а взгляд его был беспокоен. Сейчас маг походил на настороженную ядовитую змею. Зубы обнажены и готовы вонзиться в чью-то плоть, неся с собой яд и смерть, тело напряжено для броска, и змея выжидает малейшего движения врага.
На миг Агрон представил себе, как прикасается к плечу мага, а тот, вздрогнув всем телом, разворачивается к нему и, не успев понять, что перед ним друг, посылает смертоносную молнию с посоха, разя наповал. Странно было видеть опасение на лице огненного мага. Того, кого почитали и боялись во всех уголках Земель Арктара…
– Кельт-Адас, – негромко позвал Агрон, и маг вздрогнул, как будто и вправду собирался поразить молнией первого, кто привлечет его внимание. – Есть что-нибудь еще, что нам надо знать?
– О чем ты? – недоумевая, спросил огневик.
– Я просто подумал, может быть, ты прочитал что-то в книгах твоего ордена или услышал от Далманира, чего не знаем мы? Кого нам остерегаться здесь, в горах?
– Да вроде ничего особенного, – пожал плечами маг. – Ни один огневик не заходил в своих странствиях далеко в горы, дальше отрогов, у которых уже можно встретить нежить и прочих тварей, стерегущих проход на ту сторону. Впрочем, это ты и сам знаешь, время от времени орки сталкивались с этими созданиями…
– Да… – Агрон кивнул. – Иногда они пытались вторгнуться в Орочьи Степи, и мы вставали у них на пути. Но, наверное, есть те, кто живут в горах и не помышляют о том, чтобы выйти на равнины?
– По пути сюда я повстречал кое-кого, – заметил Алекс, напряженно держась за рукоять пистолета, наполовину вытащив его из кобуры. – Гиганта. Метра четыре в высоту… Я видел его издалека, поэтому не уверен в его размерах, но Агрон сказал, то это, наверное, титан. А еще мне показалось, что он весь опутан сетью из молний… Они так сверкали…
– Вот так? – По посоху огневика заструились голубые молнии, переплетаясь в причудливые узоры, пропадая и появляясь вновь.
– Приблизительно. – Кажется, Алекс начинал привыкать к чудесам.
– Да, титаны. Далманир упоминал о них, да и несколько моих собратьев встречались с ними, исследуя горы. Надо сказать, встречи были не слишком приятными. Они – стражи гор… Ну, или по крайней мере одни из стражей.
– Их стоит опасаться?
– Опасаться здесь стоит всего, – резонно заметил маг.
Сзади послышался шорох, и Кельт-Адас молниеносно обернулся, свернув языком пламени на посохе. Тропа была пуста…
– Подкрадываются… – пробормотал маг, и на его плотно сжатых губах промелькнула улыбка. – Ждут ночи. Еще не знают, что я могу превратить ночь в яркий день!
В последнем Агрон не сомневался, но вот в том, смогут ли они отбиться от неведомого противника даже ясным днем, уверенности не было.
Первая ночь в горах прошла, на удивление, спокойно. Агрон не раз просыпался от шорохов, которые казались подозрительными и угрожающими, он пробуждался и внутренне готовился к бою и каждый раз, пролежав несколько минут неподвижно, вновь засыпал, не обнаружив никакой угрозы. Кельт-Адас исправно стоял на часах, ни на секунду не сомкнув глаз, подпитываясь энергией костра. Агрон предложил нести вахту по очереди, но маг категорически отказался, заявив, что он, в отличие от своих спутников, совершенно не нуждается в сне.
Наутро огневик выглядел обеспокоенным…
– Я видел их, – сказал он. – Они ходят вокруг, но нападать не решаются. Их слишком мало, не больше сотни….
– Сотни?! – Алекс словно поперхнулся, издав удивленный возглас. – Слишком мало?!! Хотя бы о ком идет речь? Если о муравьях, то я могу это понять…
– У них нет имени. Это метровый комок щупалец, поддерживающий голову с единственным глазом, занимающим всю морду…
– Я знаю их, – кивнул Агрон. – Они приходили в степи. Мы называли их буркалами.
– Подходяще, – улыбнулся огневик, – Буркалы… Они опасны, но не для меня. Сотню этих тварей я легко испепелю.
– А если их будет больше?
– Это меня и беспокоит. Они ходят вокруг нас. Не то просто следят, боясь напасть, не то поджидают других. Если верить Далманиру, а у меня нет оснований сомневаться в его словах, то горы просто кишат ими… Тогда у нас будут проблемы.
Спокойно прошла и следующая ночь, и еще одна… Днем странники пробирались по горной тропе, не выпуская из рук оружия даже на самых опасных участках, а ночью чутко спали, просыпаясь от малейшего шороха. Но дальше шорохов дело не шло. Язычок пламени на посохе Кельт-Адаса не гас ни на секунду, но так ни разу и не полыхнул алым огнем.
Они напали на путников на четвертый день пути на небольшом плато, где единственным признаком жизни были чахлые карликовые деревья. Появились из ниоткуда, одновременно со всех сторон.
Сначала до путников донесся шорох. Громкий, отчетливый, идущий одновременно отовсюду, похожий на жужжание миллионов насекомых. Они не ползли, как можно было предположить, исходя из внешнего облика этих тварей, а словно летели над землей, едва касаясь ее кончиками щупалец, шурша ими, как чешуйчатое тело змеи по камням.
Затем послышался клекот, видимо служивший тварям примитивным языком. Комки щупалец неслись по камням, выползая отовсюду, сужая кольцо вокруг путников.
Алекс выстрелил, едва заметив их, и одно из буркал мешком повалилось на камни, будто бы споткнувшись. Одно из сотен… Алекс лихорадочно перезаряжал пистолет, надеясь выстрелить еще хотя бы раз, прежде чем эта орава окажется слишком близко и придется пустить в ход меч.
Посох огневика ярко вспыхнул, посылая в безоблачное небо яркий луч света…
– Агрон! Прикрой меня от заклятий! – рявкнул маг, стремительными движениями рук делающий пассы над своим посохом. – Мне нужно несколько секунд!
Агрон и сам чувствовал надвигающуюся волну магии, а по прежним встречам с буркалами в степях знал, что эти существа опасны не только в ближнем бою. Они умели колдовать и владели темными, ослабляющими заклятьями, которые могли подействовать как сейчас, так и спустя десять лет. Трусость, вызывающая панический страх и обращающая в бегство самых смелых воинов. Слабость, из-за которой он не смог бы поднять боевой топор. Или, верх мастерства темных магов, – чума, поражающая целые армии и медленно убивающая воинов уже после битвы.
Он ощущал, как магия бурлит и клокочет в этих существах. Чувствовал, что они готовятся нанести удар. Точнее – сотни магических ударов… От одного можно уклониться, от десяти – защититься, но от сотни…
Собравшись с мыслями, Агрон наложил на лезвие топора заклятье антимагии. Заклятье, которое под силу сотворить далеко не каждому, ибо относится оно к высшей орочьей магии, по сложности не уступая кипению крови. Жаль, что наложить его можно лишь на неодушевленный предмет – он бы сейчас многое отдал за то, чтобы закрыть противомагическим щитом себя и друзей.
