— Да, — пробормотала я, смаргивая непрошеные слезы, — Мне порой тоже так кажется…
В мудрых глазах Шекины светились добро и участие.
— Со временем станет легче. Поверь моему слову, я знаю, о чем говорю.
— Надеюсь, — кивнула я. — Кстати, насчет того, чтобы стало легче. Ко мне хочет приехать бабушка. У меня нет никого ближе и дороже ее. Я собиралась побывать у нее на зимних каникулах, но их, как вы знаете, отменили… Вот бабушка и решила сама приехать и пожить несколько дней в кампусе. Вы не возражаете?
Шекина посмотрела на меня долгим пристальным взглядом.
— В учительском корпусе имеются гостевые апартаменты, но сейчас они все заняты. Там живу я, а также Сыны Эреба.
— А что если бабушка поживет в моей комнате? Моя соседка Стиви Рей умерла месяц назад, с тех пор ко мне никого не подселили. Так что свободная кровать у меня есть, и мы с бабушкой отлично разместимся!
— Ну, раз так, то я не вижу никаких препятствий. Если, конечно, твоей бабушке будет удобно среди недолеток…
Я просияла.
— Бабушка ужасно любит детей, — улыбнулась я. — Она знает всех моих друзей, и они все ее любят!
— Замечательно. В таком случае, я поставлю в известность Неферет и Сынов Эреба о проживший твоей бабушки на территории кампуса. Но я хотела бы кое о чем напомнить тебе, Зои. Даже особо одаренным недолеткам не стоит злоупотреблять своим положением. В нашем Доме Ночи все равны.
Я твердо выдержала строгий взгляд Шекины.
— Это моя первая просьба со дня приезда в Дом Ночи, — сообщила я, но потом, подумав, уточнила: — Нет, простите, вторая. В первый раз я попросила разрешения оставить на память кое-какие вещи моей умершей соседки.
Шекина медленно кивнула, а я всей душой взмолилась Никс, чтобы она мне поверила. «Спросите других учителей! — хотелось крикнуть мне. — Все подтвердят, что никаких привилегий я не просила!»
Но я не могла ничего сказать, ведь иначе Шекина догадалась бы, что я подслушала ее разговор с Неферет.
— Вот и отлично! По-моему, ты на верном пути. Дары Богини — это не привилегия, а тяжкая ответственность.
— Я понимаю, — искренне ответила я.
— Рада это слышать, — кивнула Шекина. А теперь, думаю, тебя ждут уроки и подготовка к завтрашнему ритуалу. Доброй ночи, Зои. Будь благословенна!
— Будьте благословенны! — ответила я, почтительно поклонилась, прижав к груди кулак, и вышла из зала.
Ну что ж, все не так уж плохо. Неферет, конечно, последняя сучка, мерзавка и лгунья, но это я и раньше знала. Зато Шекина очень мудра. И не позволит Неферет обвести себя вокруг пальца («в отличие от Лорена», услужливо подсказала мне память).
Сейчас приедет бабушка, поселится в моей комнате, и мы вместе разберемся с пророчеством. Друзья все теперь знают, мне больше не нужно врать и вертеться, как уж на сковородке. Они никогда меня не бросят и всегда прикроют мне спину. Вороны-пересмешники, конечно, по-прежнему пугают меня до обморока, но при поддержке близких я и с обмороками как-нибудь справлюсь. Завтра все узнают о Стиви Рей и красных недолетках, и тайна Неферет будет раскрыта. Может, к тому времени и Старк оживет… Короче, все потихоньку налаживается!
Улыбаясь до ушей, я распахнула дверь корпуса и врезалась в Эрика.
— Ой, простите, я не видел… — начал он, машинально протягивая руку, чтобы поддержать меня, но тут разглядел, кого чуть не отправил в нокдаун.
— А-а-а, — гораздо менее любезно протянул Эрик, — Это ты…
Я вырвала свою руку из его и отступила, нервно поправив волосы. Смотреть в его холодные синие глаза было все равно, что нырять в холодную воду, а холода мне и без этого хватало с избытком.
— Постой-ка, я должна тебе кое-что сказать, — объявила я, загораживая Эрику путь к отступлению.
— Слушаю.
— Мне показалось, что тебе сегодня понравилось меня целовать!
В ответ Эрик улыбнулся насмешливой и слишком хорошо отрепетированной улыбкой.
— Почему бы нет? Разве я когда-нибудь говорил, что мне это не нравится? Вся проблема в том, что это удовольствие доступно слишком многим.
Я почувствовала, как вспыхнуло мое лицо.
— Как ты смеешь так говорить? — возмутилась я.
— А почему нет? Это же правда. Ты целовалась со своим человеческим парнем. Со мной, с Блейком. На мой взгляд, многовато.
— Когда ты стал таким придурком, Эрик? Ты с самого начала знал о Хите, я никогда его от тебя не скрывала! И ты знал, как тяжело мне было разрываться между Запечатлением с ним и чувствами к тебе!
— А как насчет Блейка? Объяснишь?
— Лорен был ошибкой! — заорала я, теряя терпение. Великая Богиня, как же я устала от обиды Эрика, неужели он не видит, что я и так замучила себя упреками и раскаянием! — Ты оказался прав. Он использовал меня, только не для секса. Ты слышал наш разговор с Неферет и знаешь, что все гораздо серьезнее, чем кажется. Лорен был любовником Неферет. Она уговорила его заморочить мне голову, убедить, что он-де без ума от меня, потому что я особенная, необыкновенная. — Я замолчала и вытерла злые слезы, неожиданно брызнувшие из глаз. — И я купилась. Неферет добилась своего — Лорен меня соблазнил. А потом они подстроили так, чтобы все об этом узнали. В результате от меня отвернулись друзья, и я осталась одна, сломленная и растерянная. Все мое могущество оказалось бесполезным, я все равно не могла им воспользоваться! Их план сработал бы, если бы не Афродита. Она одна меня не бросила. А ты мне даже слова сказать не дал.
Эрик взволнованно провел рукой по своим густым темным волосам.
— Я видел, как он занимался с тобой любовью!
— Знаешь, что ты видел на самом деле? Как он меня использует. Как я совершаю самую большую ошибку в жизни. По крайней мере, на сегодняшний момент. Вот что ты видел!
— Ты сделала мне больно, — тихо прошептал Эрик. И в его голосе не было ни раздражения, ни высокомерия.
— Я понимаю, и мне очень жаль. Но думаю, если мы не сумеем простить друг друга, значит, между нами не было ничего стоящего.
— Не знал, что тебе есть, за что меня прощать!
Похоже, у него снова мозги заклинило. Нет, нет, Эрика-кретина мне на сегодня хватит! Я зло прищурилась и процедила:
— Да, Эрик. Мне есть за что тебя прощать. Ты говорил, что любишь меня, а сам при всех назвал меня потаскухой. Ты опозорил меня перед друзьями, унизил перед классом. Но ведь ты знал только часть истории. Так что ты тоже не безупречен.
Эрик растерянно смотрел на меня, сбитый с толку моей горячностью.
— Но я не думал, что знаю только часть истории…
