— Заткнись, мразь!
Швейцарец шагнул вперёд.
— Деньги.
— В-вот, всё, всё, что положено, — торопливо зачастил секретарь.
На этот раз мешочек был холщовый, но по весу он вполне соответствовал своему бархатному предшественнику, а именно это и было единственно важным.
— Хорошо.
Девушка стояла прямо перед ним. Швейцарец схватил её за левое плечо, рванул навстречу — резко, не ударься об него, наверняка бы упала — встряхнул, словно тряпичную куклу…
— Слушай меня внимательно, — прошептал он. — Как только я отпускаю тебя, бежишь к мотоциклу. И садишься. Это — твой единственный шанс. Замешкаешься — умрёшь! Поняла?
Девушка молчала.
Швейцарец встряхнул её ещё раз. «Чёрт, да она же в полуобмороке, едва на ногах стоит, — почти с ужасом подумал он. — Только этого не хватало».
— Ты. Поняла. Меня?
— Да.
Швейцарец не расслышал её ответ, а скорее угадал его по движениям губ. «Триггер… это её „да“ — триггер», — подумал он, выпуская плечо девушки и делая шаг в сторону.
Единственным, кто успел совершить хоть что-то, был, разумеется, штурмдесятник Танг. Он сумел разглядеть, как из рукава плаща прыгает в подставленную ладонь небольшое, ярко блеснувшее полированной сталью… с удовлетворением подумал, что был прав, не доверяя чёрному ублюдку… и улыбнулся — за миг до того, как выпущенная в упор пуля в самом прямом смысле вынесла его мозги на встречу с великим Никуда.
Секретарь же просто увидел вспышку — ослепительную, как десять тысяч солнц.
С третьим выстрелом Швейцарец чуть промедлил — полсекунды, не больше. Это, конечно, было непозволительной роскошью… но ему очень хотелось, чтобы ключник осознал. И лишь когда храмовник вскинул пухлые ладони, пытаясь заслониться… нет, не от пули — хотя бы от жуткой черноты ствола, — Швейцарец дожал спуск.
В следующий миг он уже разворачивался. «ПСМ» повис на резинке, а в оставленную им ладонь уже ложился «210-й», из правой кобуры.
Их было девять — стоявших у подъёмного механизма ворот и на галерее вверху. Девять храмовников, в кольчугах или бронекуртках, пока ещё недоумённо вглядывающихся в него, пока ещё только пытающихся разобраться в обстановке. Пока ещё только начавших разворачивать в его сторону стволы автоматов. Девять, ровно столько же, сколько и — с учётом досланного в ствол — патронов у «210-го».
Ну, не подведи… Правый!
Вцепившаяся в мотоциклетное седло девушка зачарованно смотрела, как медленно и беззвучно скользит назад изукрашенный вязью затвор… улетает дымящийся цилиндрик гильзы… дорожка впереди взрывается фонтанчиком каменной крошки… вперёд-назад, вперёд-назад, ни на миг не останавливаясь, размеренно ходит золотой узор, выстраивая в звенящей тишине цепочку сверкающих цилиндриков… и такой же ровной строчкой бегут навстречу стрелку каменные фонтанчики… и, не добежав каких-то пары метров, вдруг начинают бестолково крутиться на одном месте, а затем пропадают вовсе.
Потом тишина перестала звенеть. Остался лишь звон последней гильзы, весело прыгавшей от булыжника к булыжнику.
А ещё мигом позже взревел мотор.
Очередь высекла сноп искр из бордюра, взметнула комья травы… Швейцарец, с трудом удерживая тяжёлый руль одной рукой, вскинул Левого. Огневая задача для гениев: разгоняющийся — неравномерно, рывками — и петляющий на брусчатке мотоцикл, бегущий по стене автоматчик и сверлящие воздух пули. Решать её Швейцарец даже не пытался — он просто жал на спуск, пытаясь насытить отрезок стены перед храмовником как можно большим количеством горячего свинца… и скорее удивился, чем обрадовался, когда после третьего выстрела парень в красно-синей рубахе выронил автомат, вскинул руки и, неловко крутанувшись, упал ничком.
Ещё одна очередь — на этот раз пулемётная, прогремев откуда-то из глубины двора, выбила на бетоне стены длинный ряд лунок, но победно воющий чёрный зверь уже летел сквозь ворота.
Сашка
— А почему твой хозяин и его товарищи так ненавидят этих болотцев? — спросила Эмма.
— Болотников, — поправил я. — Нет, как раз следопыты относятся к болотникам… достаточно спокойно. Постреливаем друг друга потихоньку, не без этого — однако всерьёз их ненавидят именно живущие на побережье.
— Но почему?
— Тому есть множество убедительных причин, — сказал я. — К примеру, болотники тоже ходят в рейды… на сушу. Раньше — часто, сейчас — много реже… однако у тех, кто жил в опустошённых ими деревнях, остались родственники. Но главная причина — они другие.
— Другие… в каком смысле?
Будь я человеком, я бы сейчас тяжело вздохнул.
— Это не так легко объяснить словами. Болотники… говорят, дальше на восток в них вообще не верят. Вернее, верят, что на прибрежных болотах ютится какая-то горстка беженцев, про которых насочиняли кучу небылиц.
— А в реальности?
— В реальности…
Я вспомнил осенний день. Вспомнил воду, хлещущую с небес косыми струями дождя, и грязь, падающую с тех же небес, после того, как её вышвырнуло туда разрывом гранаты или мины. Остров, на котором, «по данным разведки», находилось одно из самых крупных селений болотников, штурмовали объединённые отряды следопытов, дружинников и даже трёх кланов — слишком уж этот клочок суши два на три километра был стратегически важно расположен, перекрывая кратчайший путь сразу к нескольким скелетам. Важная цель — и нападавшие не жалели патронов.
Болотники, впрочем, тоже. Первые две атаки окончились неудачей — остров был перекопан норами, тут и там выскакивающими на поверхность подобием дотов, — и ударивший из отлично замаскированных до поры бойниц свинцовый шквал заставил наступавших захлебнуться кровью. Но их было больше, и вооружены они были куда лучше: два крупнокалиберных пулемёта и мины — тяжёлый миномёт, который поначалу вообще не собирались тащить в эдакую даль, оказался решающим даже не козырем, а джокером, — последовательно «вынесли» огнеточки первой линии на южном конце островка, после чего в ход пошел бензин. Просроченный, уже непригодный для двигателей, но вполне способный течь по подземным коридорам… а также взрываться и гореть от брошенной сверху гранаты. Он хорошо растекался по тоннелям болотников — круглым, примерно метрового диаметра, и, что самое поразительное, абсолютно сухим. «Прямо Вьетконг какой-то», — удивлённо сказал Космонавт. «Но как они это сделали, тут же, блин, почва наполовину из воды, носком сапога ковырнёшь, через пять минут лужица сверкает. Хрень какая-то, и почему круглые… словно не люди это всё выкопали, а какой-то червяк прополз. Блин, допросить бы кого…»
Допрашивать было некого. Сдаваться болотники даже не пытались, хотя женщин и детей следопыты и, возможно, дружинники трогать бы не стали. Впрочем, большинство своих детишек болотники успели вывести через один из тоннелей — он вёл к островку в двух километрах от их базы. Я тогда ещё подумал, что поступили они глупо — через этот лаз могла бы пройти боевая группа для удара по атакующим с тыла, и это был бы куда более рациональный ход. Но даже обычные люди редко поступают рационально, когда речь заходит о детях, а уж болотники… подавляющее большинство их поступков трудно приравнять к логичным. Для меня — логичным. Ничуть не удивлюсь, если у них наличествует собственная логика — тогда, два года назад, на острове обнаружилось немало странных вещей. Вернее, их останков — перемолотых объёмным взрывом, обгоревших… и непонятных.
