— Благодарю за спасение, о прелестная эльфийская дева.
Признаюсь, я удивилась — по моим представлениям, человек со столь высоким содержанием спирта в выдохе не мог бы простоять на ногах и двух ударов сердца, не говоря уже о том, чтобы произнести связную и соответствующую обстановке фразу.
Видно, эта же мысль посетила и Юллу, потому что та немедленно развернулась к незнакомцу боком, а угловатый предмет под плащом приобрел еще более угрожающие очертания.
Человек это заметил.
— Прошу вас, черная богиня, не надо делать из меня решето, — рассмеялся он. — Хоть я и не боюсь этого столь же сильно, как остальные в этом зале, но все равно залечивание дыр от пуль — чертовски долгое и утомительное занятие. Право, я и без того готов хоть десять раз признать себя побежденным. Николай Рысьев к вашим услугам, — отрекомендовался он и после неуловимой паузы добавил: — Граф. Потомственный. Вампир.
— Вы из Трансильвании? — с любопытством спросила я.
Человек скривился.
— Нет. Из Сибири.
— Сибирь — это в России, там, где холодно? — уточнила я свои географические познания.
— Да, — кивнул вампир. — Особенно зимой.
— А… — начала было я.
— Прошу прощения, граф, — неуловимым движением Юлла вклинилась между нами. — Но мы спешим.
— Понимаю… и не смею вас задерживать, — граф отвесил еще один поклон. Невероятно — но все его движения были четкими, выверенными и прекрасно скоординированными. Похоже, рассказы наставника Умхара о нестойкости людей к спиртному нуждаются в корректировке… по крайней мере, применительно к сибирским вампирам.
— Надеюсь, вы все же позволите мне питать надежду, что следующая наша встреча будет не столь скоротечна?
— При условии, — настойчиво подталкиваемая Юллой, я все же попыталась выдать Николаю одну из своих «коронных» ослепительных улыбок, — если она не начнется с того же, что и эта.
— Это невозможно! — выкрикнул вампир вслед мне. — Любой, кто видит вас, прекрасная леди, немедленно оказывается у ваших ног.
Мы должны были остановиться в лучшем номере отеля. Наверное, решила я, приступая к осмотру своих новых владений, это и впрямь обстоит именно так — анфилада комнат, каждая из которых была больше всех моих покоев в королевском дворце. В гостиной можно устраивать приемы на сотню гостей, на кровати в спальне — кавалерийские смотры, а на столе в столовой…
Увидев поднос посреди стола, Юлла недобро прищурилась. Меня же хватило лишь на то, чтобы не завизжать.
Широкий серебряный поднос был залит густой красной жидкостью, из которой торчала головка небольшого зверька с крупными, на полмордочки, глазами.
— К-кто это?
— Лемур, — наклонившись, Юлла рывком выдернула из-под подноса не замеченный мной вначале лист бумаги. — Хм-м. Любопытно. И весьма занимательно.
— Лемур?
— Некоторое время назад, — поучающим тоном произнесла стражница, — английский натуралист по имени Чарльз Дарвин выдвинул теорию, согласно которою все гуманоидные расы произошли от различных видов обезьян. Гномы — от макак, люди — от горилл, ну а эльфы, соответственно, от лемуров.
Даже не знаю, что меня удивило больше — то, что Юлла сумела сделать подобный вывод, или тот факт, что она вообще слышала о создателе эволюционной теории. Среди Перворожденных подобная теория, разумеется, не могла пользоваться популярностью — хотя некоторые особо нахальные юнцы не преминули возможностью похихикать над тем, что оная теория отнюдь не отменяет того факта, что чьи-то предки слезли с родных пальм на пару эпох раньше прочих.
— Но зачем?
Вместо ответа Юлла протянула мне найденный лист. Надпись поперек него была сделана крупными печатными буквами различной степени кривизны и гласила следующее: «Эльфы, убирайтесь домой!»
— Занятно, правда?
— Не вижу пока ничего занятного, — ледяным тоном произнесла я.
— С виду все сделано так, чтобы представить дело выходкой каких-нибудь безумных эльфоненавистников, — сказала Юлла, отбирая бумагу назад.
— По крайней мере, — осторожно заметила я, — писал это человек явно малограмотный.
— Быть может, — скептически отозвалась Юлла. — Но делал он это на качественной и отнюдь не дешевой бумаге. Чистый лист «Верже» не найдешь на помойке.
— Ты разбираешься в сортах бумаги? — поразилась я.
— Ровно настолько, чтобы отличить велюровую от вельветовой. Дальше — надпись сделана не дешевой синькой и даже не кровью, а отличной тушью. Корявые буквы — и при этом ни одной помарки или кляксы. Все линии одинаковой толщины, четкие и уверенные…
— Достаточно, — жалобно попросила я. — Я уже поняла, что сказала глупость.
— И, потом, — неумолимо закончила Юлла, — вовсе не обязательно, чтобы писавший был человеком. Эльф или гном также вполне способен намалевать эти буквы… кстати, это может объяснить, почему они получились такими корявыми при всех прочих деталях.
— Ясно, — убито кивнула я.
— Меня, — Юлла скользящим кошачьим шагом обошла вокруг стола, — куда больше занимает этот бедолага-лемур.
— А что с ним не так?
— То, — присев, стражница принялась внимательно изучать нижнюю часть столешницы, — что его сородичи не висят на каждой ветке в окрестных лесах. Я навидалась этих тварюшек в Африке и Южной Америке… но в здешних широтах он — редкостная диковинка. А у таких диковинок обычно имеются хозяева.
— Может, его убили уже давно? — предположила я, втайне надеясь, что Юлла подтвердит это предположение — мысль о том, что несчастный зверек умер из-за меня, была почти невыносимой.
— Не думаю, — безжалостно обрушила мой хрустальный замок Юлла. — Кровь еще не успела свернуться. Да и в любом случае его надо везти минимум несколько недель — а несколько недель назад даже Его Величество не ведал о предстоящем нам путешествии.
— Талантливая пророчица… — начала было я и осеклась, услышав очередной скептический хмык.
— Талантливая пророчица могла бы сразу объяснить своим хозяевам, что подобные дешевые фокусы не произведут на нас ни малейшего впечатления, — сказала Юлла. — Конечно, есть еще и телепортация… чертовски дорогое удовольствие… и не так уж много магов владеют межконтинентальными расстояниями. Нет, телепортировать они могли разве что этот поднос из номера этажом ниже… хотя тоже вряд ли — эти номера прекрасно защищены от магического воздействия, и пробивать здешнее охранное заклинание… намного проще и дешевле подкупить пару слуг.
Самое же занимательное, — продолжила она, — что, хотя подобные надписи не такая уж редкость на стенах в людских городах, даже самым тупым людям обычно не приходит в голову призывать эльфов вернуться домой. Ибо даже они помнят, сколько нынешних людских городов стоит на фундаментах наших дворцов.
