Поспешно — потому что последние его слова я услышала, находясь уже на пороге потайного хода. Однако… давно уже меня никто даже не пытался тащить за локоть. Признаю, делал это Маккормик со всей подобающей деликатностью — но все равно захват его живо напомнил мне один малоприятный предмет из полицейского арсенала.
— Надеюсь, собрать вещи вы мне позволите? — мрачно осведомилась я, пригибая голову — низкий проход потайного хода явно не был рассчитан на шляпы с высокой тульей.
— Три минуты. Заедем на пути из банка. Вам должно хватить.
— А как насчет получаса на макияж?
Охотник рывком распахнул дверь и на миг замер, щурясь под лучами полуденного солнца. Затем, не выпуская мой локоть, достал из кармана рубашки дорогие, гномьей работы, противосолнечные очки и аккуратно надел их.
— Позже, — сказал он. — Когда мы вернемся к моей команде. Не переживайте, мисс Карлсен. Во-первых, вы прекрасны без всякой косметики…
От удивления я чуть не споткнулась о ступеньку. Надо же, этот парень умеет говорить комплименты!
— А во-вторых?
— Во-вторых, — сказал Маккормик, подводя меня к черной, весьма внушительного вида карете, — в моей команде есть один специалист по макияжу.
Иллика аэн Леда, табаконенавистница
Я разочаровалась в поездах, сделанных людьми.
Дело было даже не в скорости — хотя после стремительного «Пони-экспресса», который даже не летел, а словно бы падал к самому центру планеты, этот поезд, из «Юнион Атлантик» со своими двенадцатью милями в час выглядел даже не жалко, а попросту смешно. Все равно как, если вволю наскакавшись на молодом единороге, пересесть на клячу… нет, на корову. А внутреннее убранство вагонов третьего класса… эти жесткие деревянные лавки вообще вряд ли заслуживали того, чтобы именоваться подобным образом.
— Душно.
— Ты это повторяешь в третий раз за последний час.
— Да — отозвалась Юлла. — Хотя еще после первого я сказала, что куплю тебе веер, как только мне представится возможность.
— Я помню, — огрызнулась я. — Но вот прохлады в вагоне с тех пор ничуть не прибавилось.
Если быть совсем точной, ее стало намного меньше — присутствие четырех десятков человек в сравнительно небольшом замкнутом пространстве отнюдь не способствует улучшению качества находящегося в том же объеме воздуха. Особенно, если люди эти, равно как и их ближайшие предки, никогда не подвергались облагораживающему воздействию нашей, эльфийской культуры — в отличие, скажем, от моих поклонников на «Германике».
Закрыв глаза — или даже не делая этого, — я могла бы без всякого труда перечислись полный список продуктов, которые в течение последних суток употреблял в пищу каждый, находившийся не далее трех рядов от нас. Даже если бы они и не обсуждали с всевозможнейшими подробностями процесс приготовления, поглощения и благополучного, а чаще не очень, переваривания оных. При этом они прилагали максимум усилий, чтобы их слова мог разобрать сквозь стук колес не только собеседник напротив, но находящиеся в противоположном конце вагона.
— Я могла бы купить билеты в более дорогие вагоны, — совершенно правильно истолковала Юлла страдальческую мину на моем лице. — Но там бы мы привлекли внимание.
— Чем?
— Одеждой.
— А как насчет вагонов в конце поезда? — с надеждой осведомилась я.
— Они для лошадей.
На некоторое время я задумалась, пытаясь взвесить плюсы и минусы путешествия на охапке сена в обществе нескольких хоть и уступающих единорогам, но все же родственных им полуразумных существ, по сравнению с уже окружающей меня действительностью в виде особей, куда менее достойных этого статуса. Лошади смотрелись выигрышнее.
— Послушай, — начала я, — может, нам… о, нет!
Последняя реплика относилась к сидящей за пять скамеек от нас четверке молодых людей, один из которых только что закончил сворачивать из обрывка газетного листа чудовищных размеров сигарету.
— Юлла!
— Скреглик млин! — прошипела стражница, проследив за моим полным ужаса взглядом. — Надеюсь, их кто-нибудь остановит.
— А если нет? — прошептала я, глядя, как человеку с сигаретой в зубах сразу двое его соседей протягивают коробки спичек.
— Придется терпеть. Нам нельзя привлекать внимание.
Истинный Перворожденный обязан уметь вынести все. Лишения, пытки… все, что встретится на Пути. Лихорадочно перебирая в памяти имена самых известных мучеников нашего рода — Гиоля аэн Леда, три года проведшего в подвалах Инквизиции, Кирлана Стойкого, Майглю и остальных, — я приготовилась… приготовилась к подвигу. Но все мысли о возвышенном пропали, стоило лишь вонючему сизому облаку окутать меня, из глаз хлынули слезы, и гордая эльфийская принцесса, согнувшись в жутчайшем приступе кашля, едва не свалилась на заплеванный пол вагона.
— Так-так-так, кто это тут у нас?
Голос звучал на редкость неприятно… а вот разглядеть говорившего я пока не могла, занятая, во-первых, попытками вдохнуть хоть пару глотков относительно чистого воздуха, а во-вторых, вспомнить, где в этом платье находится платок и как воспользоваться им, не разорвав проклятую вуаль.
— Мисс такая нежная, что не переносит запах дыма? — насмешливо продолжило серое пятно передо мной. — Или красотуле просто стало скучно ехать в одиночестве и она решила привлечь к себе внимание достойных парней?
Левый глаз кое-как проморгался, и я смогла, наконец, идентифицировать обладателя гнусавого тенорка — им оказался один из приятелей курильщика. Лет двадцать, короткие черные усики, коричневая куртка в комплекте с такого же цвета штанами и явный дефицит мозгов.
— Отвали! — коротко скомандовала Юлла из-под низко надвинутой шляпы.
— Что?! — человек явно оказался не готов к тому, что сидящий напротив меня пассажир также захочет принять участие в диалоге. — Ты, ниггер чертов…
Даже если бы я вдруг и захотела предупредить его о том, что моя спутница очень не любит, когда ее пытаются схватить за плечо, мое предупреждение наверняка бы запоздало — движение стражницы было стремительным, как бросок атакующей змеи. Короткий хруст — и вот уже рука моей спутницы покоится на прежнем месте, а пытавшийся дотронуться до нее человек недоуменно пялится на свою кисть, пытаясь постигнуть, отчего она согнута под столь непривычным углом.
На полное осмысление этого у него ушло секунды две.
— Парни! — завизжал он, отшатываясь от нас. — Этот чертов ниггер мне руку сломал!
Парни, надо отдать им должное, отреагировали на призыв своего товарища достаточно резво — троица ломанулась к нам, едва не сбив с ног самого пострадавшего. И даже когда Юлла, все еще продолжавшая прикрываться шляпой, встала перед ними в проходе и они увидели истинные габариты существа, которое собрались бить… впрочем, тогда уже отступать им было поздно. Раз Юлла решила встать…
