– Что, это единственный повод для найма?
– Для землянина, – уточнил бесенок. – Не думаю, что вам хочется обзавестись собственным баронством, – продолжил он, почесывая ушко. – А буде даже подобное желание и появится, то вам, землянам, куда проще купить его.
– Наивный, – вздохнула Золушка.
– Оптимист, – поправил я напарницу. – Сколько стоит баронство?
– Ну ты спросил, хозяин! – возмущенно пискнул бесенок. Тональность писка почти в точности совпала со звуковым сигналом общественного комма, которым тот имеет обыкновение сопровождать надпись «некорректный запрос». – Так вот запросто тебе даже оракул не ответит!
– Ну, а сколько стоит, к примеру, баронство на Джиире?
– На Джиире нет баронств, – быстро ответил Айт. – После варраканского мятежа местная знать ввела особую иерархию, в основу которой…
– Уточняю вопрос, – равнодушно-усталому тону Золушки мог бы позавидовать любой инк. – Сколько стоит на Джиире участок земли, аналогичный по размерам среднему баронству на Мирах, где этот титул имеется?
– На Базаре это сильно зависит…
– Не на Базаре, – перебил я бесенка. – А в любой другой обитаемой части Джиира.
– Ну-у, – неуверенно моргнул Айт, – тысячи три… или скорее четыре гномьих читлов.
– Замечательно, – вздохнул я. – А если ты теперь еще и сообщишь, сколько этих самых гномьих читлов вмещает в себя золотой…
– Какой золотой?
– Те самые, – прошипела Золушка, – которые ты, мехо… почтенный демон, собрался получать у нас.
– У вас, землян, хорошие золотые, – кивнул Айт. – Гномы охотно меняют их один к двенадцати.
– Один золотой за двенадцать ихних читлов? – уточнил я.
– Нет, – отрицательно качнул мордочкой бесенок. – Один читл за двенадцать ваших золотых.
– Что ж, напарница, – заметил я, произведя в уме серию несложных подсчетов. – Мы с тобой и вправду сможем купить какое-нибудь завалящее баронство… лет эдак через полтораста.
– Я, – отозвалась Золушка, – стараюсь не строить столь долгосрочных планов.
– Еще наемников вербуют для героического похода. Вы ведь, – жалобно спросил Айт, – не собираетесь устраивать героический поход?
– Нет, – ответил я и, услышав облегченный вздох бесенка, с любопытством спросил: – А что, тебе приходилось участвовать в таком походе?
– Да. Увы. К сожалению. Это было. – Бесенок зябко поежился, хотя до этого успел раз пять повторить, что температура внутри пепелаца столь же оптимальна для него, как и для нас. – Это было ужасно. Одно из самых жутких воспоминаний в моей жизни.
– Расскажи! – немедленно потребовала Золушка.
– Хозяин?
– В другой раз, – сказал я, не обращая внимания на возмущенный вскрик напарницы. – А сейчас объясни, как мне проще всего найти наемников?
– Лучше будет, хозяин, если ты сначала все же объяснишь, для чего они тебе? – кротко сказал бесенок. – Наемники… они ведь разные бывают. К примеру, если ты собрался кому-нибудь мстить, то тебе нужен маг – мастер проклятий. Лучше всего в этом деле черные, хотя я бы не советовал связываться с черными… себе дороже. Если же…
– Мне нужны обычные солдаты, – сообщил я. – Воины. Без всяких магических апгрейдов. Желательно – уже сформировавшийся отряд, чтобы можно было вести переговоры с его командиром, а не вылавливать их по одному.
– Тогда, – заключил Айт после непродолжительного молчания, – тебе нужно зайти в любую из таверн к закату от Поля Шатров и заказать двойной блом.
– И все? – недоверчиво переспросил я, убедившись, что продолжать бесенок не собирается.
– Все-все, – кивнул Айт.
* * *
К своему второму визиту на поверхность Джиира я подготовился не в пример лучше первого раза – обзавелся парой молекулярных фильтров. Не очень, конечно, разумно отсекать часть поступающей информации, но если от подавляющей части этой информации поминутно тянет блевать…
– Ну и куда дальше?
Вопрос был адресован оккупировавшему мое правое плечо бесенку. Дело было в том, что расстояние от места посадки рейсовых шлюпок до Поля Шатров преодолевалось, по моим скромным прикидкам, за трое суток, без учета времени на сон и еду. До идеи же общественного транспорта обитатели Базара пока не эволюционировали – или же полагали вполне достаточной систему из там и сям разбросанных по Базару стойл, где любой желающий за средней умопомрачительности сумму золотом мог приобрести себе ездовую кричу. Обычно на выбор предлагалось пять-восемь разновидностей… и, изучив ассортимент нескольких стойл, я пришел к неутешительному выводу о том, что миряне предпочитают использовать в качестве средства передвижения крупных плотоядных.
Лично меня никогда не прельщала карьера укротителя – и тем более я не собирался начинать ее с полутонной зверюги, состоящей в основном из брони, шипов и клыков. Даже если произойдет чудо и мне удастся продержаться на ее спине дольше трех миллисекунд, то уж заплатить за разгромленные в процессе укрощения торговые ряды я точно не смогу.
– Дальше, – промурлыкал бесенок. – Ты подходишь к магу в желтом колпаке, который стоит в двадцати шагах от тебя, даешь ему две серебрянки и говоришь, что тебе нужно на Поле Шатров.
– А потом? – с подозрением спросил я.
– Увидишь, хозяин.
В другой момент я бы, пожалуй, счел подобное обещание зловещим.
– Что желает уважаемый гость? – маг обратился ко мне первым на вполне сносном земном, избавив таким образом от мучительного выбора – какой из десятка загнанных в подкорку языков необходимо выбрать для общения с данным субъектом.
– Заклинания-заговоры-амулеты-снадобья-эликсиры-и-прочие-волшебные-предметы?
– Мне нужно на Поле Шатров.
– А… – Яркость улыбки мага, до этого мига вполне способная конкурировать с местным центральным светилом, разом уменьшилась до уровня панельной подсветки. – Две серебрянки.
Получив монеты, он небрежно махнул рукой – и в воздухе перед ним с треском вспыхнул фиолетовый овал. Он был похож на… ну, больше всего это походило на разлитую в невесомости полимер-замазку.
– Быстрее, – пискнул Айт. – Он не будет держать портал дольше нужного.
– Портал? – переспросил я, делая шаг вперед. – Ай!
На мою макушку обрушилось не меньше дюжины крупных градин, прежде чем жалобно пищащий бесенок не сотворил что-то вроде силового зонтика… и, разумеется, этот «зонтик» прикрыл лишь то плечо, на котором он сидел. Что ж, зато у него появилась прекрасная возможность обогатить свой лексикон – за те пять оч-чень долгих секунд, пока я искал ближайшее укрытие.
– Извини, – прожурчал в наушнике голосок напарницы. – Я бы сообщила тебе прогноз погоды, если бы могла предположить, что вы окажетесь там столь быстро.
