– Я бы могла подлететь…
– Как самолет в башню!
Жилет мне не нравился. Равно как и черная кожаная куртка, узкие коричневые штаны и сапоги с загнутыми голенищами – все это было наспех собрано герцогом у десятка более-менее подходящих по росту наемников. Зато мне героически удалось отстоять бронежилет, взамен которого предлагалась «замечательная» кольчуга, украшенная многочисленными лоскутами драконьей кожи. Судя по нехорошей ухмылке присутствовавшего при этом Девлина, кожа была содрана с драконьей задницы.
Куртка была обильно усыпана серебряными заклепками – защита от нечистой силы! – и вдобавок жала в плечах. Сапоги, наоборот, оказались на размер больше, чем требовалось. О действии, которое производили штаны, не хотелось даже думать – оставалось лишь надеяться, что никаких необратимых последствий это самое действие там не возымеет.
И все это… тряпье… пахло. Главным образом, своими бывшими владельцами, хотя сквозь запах пота пробивались и другие… ингредиенты. Получавшийся же в сумме аромат был – по крайней мере, лично для меня – до такой степени непереносимым, что я охотно воспользовался любезно-издевательским предложением Кайти. Духи были хорошие… эльфийские, как тоскливо заметила девушка, забирая у меня опустевший флакончик. К сожалению, запах волшебных цветов вовсе не перебил все остальные. Просто если до этого я пах как обычная куча… биологических отходов, то теперь напоминал удобренные этими самыми отходами орхидеи.
– Лер землянин, – возбужденно окликнул меня один из наемников, указывая на площадь перед дворцом. – Глядите… может, того.
– Нет.
Конечно, соблазн ударить по неспешно марширующей колонне был велик. Кроме нас, их должны были видеть еще две группы. Три десятка стволов… никто из этих бедолаг даже не успел бы толком понять, что их убивают.
– Будем ждать, – сказал я, перекатываясь набок. – Первыми должны начать десятки, пошедшие в обход.
– Но…
– Молчать! – рявкнул десятник.
Колонна медленно тянулась через площадь. Часть, должно быть, не из последних… привыкшая к торжественным смотрам и парадам. Идут в ногу, длинные пики колышутся точно в такт шагам, на доспехах пляшут солнечные зайчики.
Успеют, не успеют? Вот уже начали раздвигаться массивные створки дворцовых врат. Колючая многоножка вползла на ступени… начала втягиваться внутрь – и в этот миг до нас донесся характерный треск кинетички.
– Огонь!
С командой я немного запоздал – кто-то из группы справа сориентировался быстрее, всадив гранату прямо в черный квадрат распахнутых ворот. Вырвавшийся наружу огненный язык слизнул добрую треть колонны – а веер белых нитей довершил дело.
– Вперед! Не отставать!
Вообще-то пытаться палить одновременно с двух рук – это пижонство. Пошлое. Так стреляют только персонажи детских комиксов… например, любимый мной в этом самом детстве капитан Ураган. Но если у тебя есть инфор, напрямую соединенный с инком в ЗМК, если термин «стрейф» знаком тебе не понаслышке, если тебя вдобавок ко всему этому ведет активировавшийся боевой чип – тогда милости просим. Ваш выход, лер землянин, – и от живота веером.
Должно быть, защитники Дворца-из-Раковин тоже сочли бегущую впереди остальных фигурку опасным противником. Вокруг меня свистели стрелы, огненные шары выбивали из плит брызги расплавленного гранита, радужные молнии… и еще много чего, что я даже не успевал толком заметить, короткими очередями гася помеченные инфором «огневые точки противника».
Первые трупы мы нашли на ступенях. Здесь выживших нет – после попадания кинетички раненые бывают очень редко. Впрочем, те, кого коснулось пламя взрыва, должно быть, завидовали своим удачливым товарищам… недолго.
На ступенях же происходит первая задержка – прямо перед нами вспыхивает полоса пламени. Ревущая стена огня отгораживает нас… но десяток без всяких команд расходится в стороны. Я поступаю еще проще – благо в инфор четко видно, что глубина огня не больше полутора метров – прыгаю вперед, падаю, перекатываюсь, сбивая пламя с куртки, вскакиваю и крест-накрест полосую черноту меж ворот.
Похоже, гарнаркцы всерьез поверили, что мы собрались ворваться во дворец через главный вход. На пороге вспыхивают сразу три «огненные стенки», а затем ворота исчезают в клубах зеленого тумана.
Неужели мы так похожи на идиотов?
Белая вспышка впереди. Стену в месте попадания заволакивает облаком пыли. На этот раз творения моей напарницы сработали без всяких побочных эффектов – сквозь пыль я вижу аккуратную круглую дыру метрового диаметра. Да здравствует кумулятивный эффект… и будем надеяться, что эти «червоточины» не обрушат Дворец-из-Раковин на наши головы!
Первой в дыру устремляется серый кругляш свето-акустической гранаты. Следом за ним – двое наемников, и почти сразу же раздавшийся треск винтовок возвещает нам о наличии на том конце дыры «Комитета по торжественной встрече». Злые они… говорил я ведь, что пораженные «шарашкой» не представляют угрозы в течение получаса. Не один раз говорил.
Это наш последний… ну, почти последний туз из рукава – и к нему защитники Дворца-из-Раковин явно не готовы. Они-то настраивались на затяжной бой в дворцовых коридорах, где дальнобойность оружия уже не играет особой роли… особенно в яростной рукопашной схватке. Вот только чихали мы на их хитрый лабиринт… мы пойдем своим путем!
– Быстрее! Мать вашу…
Следующая дыра приводит нас в спальню придворной дамы. Или кавалера – но кто бы ни спал на этом роскошном, три на три метра, сексодроме, ему очень крупно повезло, что он не занимался этим сейчас – пух из посеченных каменными осколками подушек кружится по комнате, а издырявленный балдахин напоминает гвардейское знамя, вот только цвет неподходящий да кружев многовато.
Один из наемников, молодой кудрявый парень в зеленой куртке, оскалившись, выпускает длинную очередь прямо сквозь дверь – светлая лакировка мигом усеивается десятками черных точек. Другой, пробегая мимо, смахивает с пузатого комода шкатулку. Та летит на пол, раскрывается от удара – и пушистый ковер вспыхивает сияющими искорками.
– А ну брось! – орет десятник и в подтверждение своих слов пинает ногой нагнувшегося было за драгоценностями типа в круглой кожаной шляпе. – Кому сказал, орочье отродье! Шевели копытами!
Тип в шляпе укатывается под стену. Десятник заносит ногу снова, на этот раз пинка удостаивается драгоценная россыпь. Рубины и изумруды, опалы и сапфиры – все это осыпает незадачливого наемника разноцветным сверкающим дождем.
Что-то, впрочем, сверкает и у моего сапога. Нагибаюсь – благо, в мою сторону никто не смотрит – и поднимаю крохотный медальончик в форме, разумеется, ракушки. Похож на серебряный, но оказывается неожиданно тяжелым… платина? Ладно, потом разберемся.
В коридоре пусто… если не считать тела в трех шагах от двери. Мальчишка лет пятнадцати, в блестящем васильковом кафтане, с застывшей навек улыбкой. Чуть поодаль, у стены, – поднос, стеклянные осколки средь багровых потеков.
