– Дракон, – четко произнесла Кайти, – летит столь быстро, сколь он сам того пожелает.
* * *
– А вот и гости, – довольно усмехнулась Золушка, глядя на появившуюся у края экрана точку. В следующий миг ее улыбка поблекла и исчезла, словно стертый губкой макияж. – Эйо! Это с какой же скоростью он летит?!
– Цель одиночная, низколетящая, сверхзвуковая, – забубнил борткомп.
– А счастье было так близко, так возможно, – пропел я, глядя на синий треугольник, отмечавший предполагаемое местонахождение портала. От нас его отделял какой-то жалкий сантиметр объемной карты – то есть километра два. Не успеть.
– Ты перестал заикаться? – с любопытством спросила Золушка.
– Угу. Н-на целую одну ф-фразу.
После пяти минут предварительной подготовки.
– Ты у-уверена, что не п-передумаешь? – обернулся я назад. – Это п-последняя возможность…
– Я не привыкла менять решения!
Конечно, в чем-то решение Кайти лететь с нами было обоснованным и логичным – без магической поддержки мы не могли пройти портал, а Нуув был нужен в отряде. По крайней мере, именно этот довод юная герцогиня привела как решающий. Невысказанным же доводом послужил перенесенный на борт «Тыквы» зеленый жемчуг – не думаю, чтобы Кайти охотно пошла на сколь угодно недолгое расставание с потенциальным выкупом ее брата.
С другой стороны… нам предстоял бой.
– Да и поздно уже, – добавила Золушка, отбив по сенспанели очередную дробь. – Взлетаем.
Секунда, вторая… в какой-то миг у меня возникло жуткое подозрение, что установленные моей напарницей сервомехи сдохли во время сражения с кораблем-призраком… правда, там всей интелктроники – два кристалла да три световода… а потом на экране возник узкий полумесяц, лениво увеличивающийся в ширине.
– Па-алетели.
Оглянувшись, я заметил, как побелели пальцы нашей гостьи – так отчаянно вцепилась она в подлокотник диванчика. Видимо, полетный стаж Кайти бы все же не столь велик. Впрочем, мало кто из мирян мог бы похвалиться опытом полетов на кораблях с управляемым гравивектором.
– Он еще больше увеличил скорость, – удивленно сказала Золушка. – Три с половиной Маха. Как у него только крылья не отваливаются?!
– М-магия, н-наверное. И к-кстати, это она.
– Что?
– Д-ракон женского пола. Кайти, к-как…
– Драконица.
– В-вот это самое.
– Заметила нас, – сообшил бесенок, примостившийся на свободном подлокотнике. Он вел себя не в пример спокойнее девушки – видимо, за проведенное на борту «Тыквы» время Айт стал с большим доверием относиться к земной технике. Например, к Золушкиному алкоголь-процессору, продукцию которого бесенок в данный момент любовно баюкал в черной керамитовой чашечке для «Эспрессо».
– Магия – это хорошо, – заметила моя напарница, погружая ладони в выросший перед ней зеленоватый шар штурвала. – Посмотрим, как у него насчет сверхманевренности?
– И-интересно, как она вообще н-нас нашла?
– Мы забрали самый крупный камень из ее сокровищницы, – ответила Кайти. – Вы, чужаки, даже представить себе не можете, насколько велико для истинного дракона подобное оскорбление.
– Т-тогда п-почему же ты меня н-не отговорила?
– Отговорить? Тебя? – Кайти медленно улыбнулась – если этот жутковатый оскал можно было счесть хотя бы подобием улыбки. – И упустить шанс попасть в легенду, которую будут петь на тысяче Миров?!
Мне стало не по себе.
– В т-твоем доме будет играть п-прекрасная музыка, – пробормотал я, поворачиваясь к экрану, – но ты ее н-не услышишь.
– Хозяин, она уже совсем близко, – сообщил Айт.
– А как п-поживает с-сектор Красный A3? – без особой надежды осведомился я.
– Поживает… – отрешенно пробормотала Золушка. – Наверное. Внимание… раз, два… алле-оп!
Пепелац изящно вильнул в сторону, пропуская мимо сияющий золотой поток – если бы не его скорость, я мог бы решить, что в нас плюнули струей червонного золота – и летящего следом дракона. Все же с маневренностью дело у этих зверюг обстояло похуже, чем со скоростью и реакцией… успел подумать я, и в этот момент проносящаяся мимо драконица повернула голову и плюнула в нас еще раз.
Мы – точнее, Золушка – уклониться успели. Зато не успели гравикомпесаторы, в результате чего я воспарил над креслом, каких-нибудь пару-тройку миллиметров не дотянув макушкой до потолка рубки. Сзади донесся придушенный вскрик Кайти, а секунду спустя – куда более сокрушенный взвизг бесенка. Я мог ему только посочувствовать – коктейль «Черные искры» чрезвычайно плохо отмывался, а, кроме того, приемлемого качества компоненты выходили из алкоголь-процессора в среднем два раза из семи.
– Эй-о! – Не будь зеленое окошечко с цифрами голопроекцией, Золушка бы, наверное, постучала по нему ногтем. – Ты это видишь?! Такого же просто быть не может – больше пяти тысяч градусов!
– Не м-может, – согласился я. – Но м-мы лишились н-нижнего экрана.
– На свете, – наставительно заметила Кайти, – нет ничего жарче драконьего пламени.
– Угу, не с-считая любимой атомной за-а-жигалки моего д-дедушки… Сзади!
– Спокойно, спокойно, – пробормотала Золушка. – Сейчас мы уклонимся… и еще раз… вот так.
– Хозяин, она злится, – сообщил Айт, отвлекшись на миг от процедуры протирания шерстки. – И начинает подозревать, что с ней играются.
– Тоже мне, д-домашняя з-зверушка, – сказал я. – А что, сейчас она е-еще н-недостаточно разозлена?
– Если она пустит в ход магию… – начал говорить бесенок, и в этот момент из-под правого крыла драконицы вырвалась синяя молния, ударившая точно в пепелац.
– Ауч!
– Пробой защиты правого борта, – монотонно забубнил голос, – повреждение генераторов экрана. Повреждение осевых преобразователей. Повреждение сенсоров блока ориентации. Повреждение элем…
Голос пропал, но поврежденные сектора на объемной схеме продолжали вспыхивать тревожно-красным цветом.
– Еще п-пяток таких у-ударов, – прокомментировал я, – и мы останемся без м-маршевого движка.
– Плевать, – отозвалась моя напарница. – Жизнь дороже.
Конечно, жизненно необходимым он для нас сейчас не является – мы все-таки не в Поясе, а на землеподобной планете. Даже если из строя выйдут все боковые и спинные «плавники», мы все равно сможем самостоятельно подняться к анклав-станции… ну а на крайний случай существуют рейсовые шлюпки.
Еще две молнии прошли впритирку к пепелацу. Затем над нами прошуршал очередной золотой плевок.
– Х-хорошая штука хаотическое м-маневрирова-ние, – заметил я, – но это с-строго оборонительная тактика.
– Хочешь порулить сам, пилот!
