– Курсант-пилот, – поправил я. – З-звание пилота м-может быть присвоено только после п-прохождения тест-экзамена… в конце в-второго курса. Лицам, имеющим не м-менее четырехсот ч-часов налета.
– Курсант, ты меня достал!
Шар штурвала возник перед моим лицом без всякого предупреждения – я едва успел погрузить в него ладонь, как привычное покалывание возвестило мне о передаче управления. Рывок вверх – и золотая струя проносится где-то в паре метров под нами. Затем я закрутил «размазанную бочку» – компенсаторы справились, но, судя по сдавленным возгласам за моей спиной, зрелище бешено вращающегося горизонта само по себе производило впечатление.
Тэ-эк, ну и где этот дракон, то есть, простите, драконица? Подать мне ее сюда. Кто из нас двоих настоящий летун – я, дитя тысячелетиями рвавшейся ввысь цивилизации, или какая-то рептилия?
Драконица возникла прямо над пепелацем. На миг она, растопырив крылья, зависла в воздухе, а затем плюнула точно в лобовое стекло рубки.
Глава 10. Об одном воздушном бое…
Уклонился я чудом. Правда, для этого чуда пришлось подставить под выстрел лишенное экрана брюхо, и, разумеется, проклятая зверюга не замедлила этим воспользоваться – к «подошве утюга» потянулась цепочка каких-то желто-радужных шариков.
У меня не было ни малейшего желания проверять, на что они способны. Полная тяга… затем форсаж – остаточное ускорение вдавило нас в кресла, зато гравитационный вихрь расшвырял шарики, словно порыв ветра – кучку осенних листьев. Переворот, скольжение…
– Есть! – радостно вскрикнула Золушка, подавшись вперед. – Ты у нее на хвосте!
– Хозяин, – озабоченно пискнул бесенок. – Будь осторожен. Удар драконьего хвоста…
– Айт, не лезь!
На самом деле я не выдумал ничего особенного – тактика «сесть на хвост» оставалась стандартной, наверное, со времен герра Фоккера с его синхронизатором. Как ни странно, сработала она и против дракона – шея зверюги, несмотря на длину и гибкость, все же имела какие-то конструктивные ограничения. Пока я удерживался строго позади, в нас не плевались огнем… и магией тоже – видимо, лупить молниями по невидимой цели также было весьма затруднительно.
– Бей! Ну что же ты!
– Чем?! – огрызнулся я. – Сигнальным л-лазе-ром?
– Сейчас, – пальчики Золушки выбили из сенспанели короткий аккорд. – Как же это было… вот!
Я даже не успел прочесть надпись, замерцавшую рядом с возникшим на экране красным кружком. Доворот на цель – и, повинуясь легкому движению пальца, с бортов пепелаца ушли вперед две ярко-алые ленты. Миг спустя они настигли драконицу, полыхнули вспышки – и ящер исчез в черном с серебром облаке разрыва.
– Есть! – взвизгнула Золушка и, порывисто вскочив, чмокнула меня в щеку. – Вуко, ты настоящий ас!
– Ч-что это было?
– Сейсмозонды. Напарник, я беру назад…
– С-смотри!
Мы уже пронеслись мимо облака, и я развернул пепелац – как раз вовремя, чтобы увидеть, как из дымного облака вываливается драконица. Озадаченная – но отнюдь не разорванная в клочья.
– Не может быть…
– Ее всего лишь поцарапало, – озабоченно доложил бесенок. – И теперь она очень разозлилась.
О последнем я уже догадался самостоятельно – по потоку молний, которыми осыпала «Хрустальную тыкву» разъяренная зверюга. Лавирование между ними было сродни попытке проскочить без зонта под летним ливнем… и пока мне это удавалось. Эх, видел бы меня сейчас старшина Стрешнев!
– Ч-что за б-боеголовки были в этих з-зондах?
– Стандартные. Плазма в ловушках, две и три десятых тонны эквивалента. От нее должна была кучка пепла остаться…
– Вы пытались поразить дракона огнем? – В голосе Кайти явственно слышалась насмешка. – Драконы – повелители огня. Ни одно пламя, кроме огненного дыхания их сородичей, не может причинить им вред. Огнем… ха, вы бы еще саламандру зажарить попытались!
– Л-люблю ж-жареных саламандр, – отозвался я, раскручивая пепелац в очередной бочке. – П-просто-таки хит м-моего к-кулинарного топ-парада.
Значит, ты, зверюга, у нас не просто упорная, а огнеупорная. Ну а как насчет водички?
В воду мы вошли не совсем удачно. Виноват в этом был, правда, не я, а очередной золотой плевок, врезавшийся в волны метрах в трех позади. Струя пара едва не перевернула пепелац… но задним ходом мы секунд пять проплыли.
– Она плывет за нами.
– Я з-заметил.
Похоже, с подводным плаванием драконица испытывала не больше проблем, чем со сверхзвуковым полетом. Можно было, конечно, попытаться устроить соревнование по дайвингу – если бы я помнил, на какую глубину погружения рассчитана «Мазда».
– К-кроме этих с-сейсмозондов, – похоже, погружение было все же не самой лучшей идеей – под водой драконица начала догонять пепелац, – у нас есть что-нибудь еще?
– Сектор Красный A3, – бесцветным голосом отозвалась напарница. – Но если ей и вправду плевать на огонь…
– Ты сомневаешься в моих словах, землянка?!
– То нам не поможет и крейсерский калибр. Разве что гравипушки…
– Хм. – Несколько секунд я всерьез обдумывал идею попытаться сотворить с драконицей тот же трюк, что и с давешней желтой гирляндой – ударить по ней форсажем вихревого гравитатора. Пожалуй, что… нет, всякому безумству есть предел! Для этого придется приблизиться на такую дистанцию, что верблюд бы не промахнулся, – а эта крылатая бестия плюется отнюдь не слюной.
Мы вышли из воды вертикально вверх – наверное, со стороны эта «свечка» смотрелась чертовски красиво, почти как старт «реплики» какого-нибудь «Восхода» или «Сатаны». Вот только за доисторическими ракетами не гнался разъяренный ящер, способный походя запинать десяток годзилл.
– Идеи б-будут?
– Магия, – с готовностью отозвался бесенок.
– Сильнейшая магия, – уточнила Кайти. – Не всякий архимаг рискнет вступить в бой с драконом.
– Артефакты…
– Т-типа меч-кладенец? – догадался я. – Поясняю д-для особо у-умных, – мы уже забрались на тридцатикилометровую высоту, и я плавно перевел пепелац в горизонтальный полет, – у нас н-нет никаких супер-м-мега-спец-девайсов, способных д-достать эту зверюгу. Как м-магических, так и т-технических.
– Все сказал?
– Разве н-нет? Ах да, з-забыл упомянуть п-про а-а-антиматерию. Ее у н-нас тоже н-нет.
– Можно попытаться протаранить ее, – предложил Айт. – Один мой родственник… дальний… огненный краг, победил так желтого дракона на Уммайя-ту.
– И конечно же, как и всякий огненный демон, он был нечувствителен к магии огня, почти как и сам дракон, – ехидно заметила Кайти. – Да и с остальными заклятиями неплохо управлялся. В отличие от своих дальних родственников.
