Волновался я зря. Свомстер появился из ворот меньше чем через пять минут после своего исчезновения внутри.
– Н-ну как?
– Зашел. – Мастер Меча отнюдь не собирался отказываться от своей привычной манеры изложения. – Сказал, что мне нужен Дерер. Объяснил зачем. Провели на второй этаж. Маленькая комнатушка. За столом – старик в красном кафтане. Долго рассматривал ножи. Спросил – как?
– И как же? – не выдержал эльф.
– Ответил, что ты сидел за столом и громко хвастался своими подвигами, – невозмутимо отозвался Свомстер. – Очень мне надоел.
– Ну вот, а еще другом назвался, – обиженно заметил Лоуэ.
На самом деле за те несколько дней, что они оба находились на моей службе, Мастер Меча ни разу не называл Лалли не то что другом, но даже и приятелем. Не знаю, могут ли быть у подобной личности друзья в принципе, но вот то, что болтливому эльфу оказаться в их числе не светило ни при каком раскладе, – в этом я был уверен абсолютно.
– Часовщик засмеялся, – продолжил Свомстер свое обыденно-монотонное повествование. – Спросил, почему я не принес голову. Я ответил, что мне некуда было ее положить.
– А я так вообще не люблю возиться со всякими кровавыми обрубками, – вставил Лоуэ. – Такая морока…
– Потом, – сказал Свомстер, протягивая мне ладонь с тускло поблескивающими кругляшами, – он отсчитал мне пять денриев.
– Отдай их с-страждущему, – распорядился я. – П-пусть утешится.
Монеты исчезли с ладони Свомстера столь стремительно, что на миг я усомнился – а не почудились ли они мне. По идее, стоящий в двух шагах эльф никак не мог… или все же мог?
– А этот яд, – как ни в чем не бывало спросил Лоуэ, – быстро действует?
Свомстер медленно нагнулся к сугробу, сгреб горсть снега и начал неторопливо растирать ладони.
– Н-не очень, – ответил я. – Лет триста… или ч-че-тыреста.
– Попробую угадать, – предположила Венджер. – Эта пыль должна как-то притянуть к себе твое колдовство?
– П-почти в точку, – кивнул я. – И в-вот что… н-на-чинайте удаляться… п-потихоньку. Мое колдовство очень ш-шумное.
Наверное, можно было бы и не приближаться к складу – для крохотного шарика обедненного урана, летящего со скоростью пять километров в секунду, двадцать сантиметров кирпича – преграда не более страшная, чем покрытое пылью стекло. Но я решил подстраховаться.
В тишине позднего вечера треск выстрела прозвучал неправдоподобно громко.
Глава 14. Принц для Золушки
Два тоненьких восковых столбика стоящих на столе свечей, кажется, не столько разгоняли тьму, сколько, наоборот, сгущали ее. Основным же источником света служила багровеющая масса каминных углей, по которым время от времени пробегала крохотная саламандра.
– Это совершенно невозможно, – безапелляционно заявила Венджер. – Даже и не думай об этом!
– Но п-почему? – удивился я.
– Аристократ должен владеть магией! – отчеканила ведьма.
– Но ты же н-не аристократка?
– С чего ты взял?
Я осекся. Преисполненный печали и сочувствия взгляд Лоуэ подсказал мне, что я только что сморозил какую-то выдающуюся бестактность.
– Я не имею прав на фамильный титул, – после недолгой паузы сказала Венджер. – Моя мать была дочерью мелкого барона из-за Джея… третьей. Она никогда не рассказывала мне, за кого собирался выдать ее отец, но то, что этой участи она предпочла бегство с молодым приказчиком из Хальдагара, говорит само за себя.
– Говоря проще – не все маги – дворяне, но все дворяне – маги, – резюмировал Лалли. – Странно, что в вашем Мире это не так.
– Наш Мир в-вообще очень с-странный, – пробормотал я. – И с-слегка безумный.
– А какие у вас облака? – неожиданно спросила Венджер.
Нарочито беспечный тон, которым был задан вопрос, кажется, таил под собой заряд напряжения… но в чем заключается подвох вопроса, я уловить не сумел.
– Белые… т-такие же, к-как и здесь.
– Уф, – с облегчением выдохнул Лоуэ. – Признаться, в какой-то момент я и сам начал было подозревать…
– Это была п-проверка?
– Да, – кивнула ведьма. – И ты ее прошел.
– Пляшу от р-радости, – заметил я, наклоняясь к камину. – А к-какой ответ б-был бы неверным?
– Красные. – Венджер, обняв подушку, задумчиво уставилась на пышущие жаром угли.
– А д-дальше?
– Это вроде легенды… смутный слух, передаваемый из десятых рук. Говорят, что где-то среди Миров есть Мир, непохожий на другие. Мир, лишенный магии… в обычном смысле этого слова. На него не ведет ни один порвал, к нему не найдут дорогу Звездные Шмели и драконы, но иногда люди оттуда появляются среди нас.
Я с трудом удержался от того, чтобы не напомнить ей об одном Мире, лишенном магии. Впрочем, как ни далеко находился Хальдагар от посещаемых землянами Миров, все же сведения о нас уже давно должны были бы выйти из разряда смутных слухов. Не говоря уже о красных облаках…
– Жителям этого Мира доступна иная Сила, – тихо сказала Венджер. – И она… говорят, что порой она сильнее любой магии Миров. Не знаю, – закончила она, – можно ли считать жителей этого мира людьми или они уже нечто другое. Нечто большее.
– Что з-значит «иная С-сила»? – недоуменно спросил я.
– Не знаю, – повторила ведьма. – И, наверное, никто в Мирах не знает.
Хм. Интересно, а не об этом ли загадочном Мире думал Бар Корин, говоря об альтернативных путях развития человечества?
Поразмыслив, я решил залить эту идею хорошим глотком вина и вернуться к ней как-нибудь потом. Например, после возвращения «Хрустальной тыквы».
– Давайте у-уточним еще р-раз? – предложил я. – Что, как т-только я п-представлюсь аристо, от меня тут же п-потребуют верительных г-грамот в виде фа-амильного умения?
– Разумеется, прямо в лицо тебе этого не скажут, – пояснила Венджер. – Поначалу. Но это считается само собой разумеющимся, и чем дальше, тем более прямыми будут становиться намеки.
– На самом деле м-мне нужно не т-так уж м-много времени, – примирительно сказал я. – Все д-должно решиться б-быстро.
По крайней мере, я искренне надеюсь на это. Чертовски не хочется задерживаться в Мирах надолго.
– За незаконное присвоение дворянства полагается отсечение правой руки и языка, – сообщил Лоуэ. – Согласно действующему Своду Законов. Но, как правило, до суда дело не доходит – дворяне предпочитают сами покарать преступника.
– Спасибо, что п-предупредил.
– И они, знаешь ли, бывают в таких случаях очень изобретательными, – продолжил эльф. – Я однажды видел, как маг-огневик поймал уличного воришку… он превратил его в костер, и бегал этот костер довольно долго. К счастью для окружающих, маг позаботился о том, чтобы он ничего не мог поджечь… и чтобы никто не слышал криков.
