– Драконы?
– Семи разновидностей, – скривился Таил. – И не только они. Вайверны, пегасы, леовилы плюс еще десяток крылатых тварей… надеюсь, больше я их в своей жизни не увижу. Ну и, само собой, маги. У нас на отряд было всего четыре шамана. Само собой, их прихлопнули в первый же день – от Светлых на нас насело не меньше двух десятков. Ну, а когда наши командиры прочухались, – продолжил он, – и рванули нас выручать, выяснилось, что выручать-то уже, считай, и некого. Из пяти сотен осталось неполных семь десятков. В общем, посмотрел я на это… прикинул шансы сохранить шкуру целой, если выпадет еще одна такая заварушка… пошептался с соседями по палатке, и следующей же ночью мы, набив мешки, послали армии Властелина Трогара свой прощальный привет.
– И как теперь?
– Как видишь, – гоблин широким жестом обвел рукой пещеру. – Жаловаться не приходится.
– Сколько вас тут? Двадцать?
– Двадцать восемь, – сказал Таил. – Плюс часовые, плюс те, кто глядит за дорогой… еще трое парней должны завтра вернуться из городка. А вообще я бы мог запросто набрать и сотню – нынче по лесам бродит много народа.
– Что ж не набрал?
– А на кой мне такая орава? – искренне удивился гоблин. – В пещеру больше четырех десятков не втиснешь… в смысле по-хорошему не втиснешь. Да и жратвы не напасешься. И потом, – добавил он, вороша костер, – не я один такой умный… а лес, как вы, земляне, говорите, не резиновый. И все уже поделено-переделено. К западу от меня, в Хольмском урочище, Эвириен обосновался. На востоке – «Лесные Амазонки», те еще оторвы. Вот, – Таил махнул прутиком от грибов куда-то за правое плечо, – у костра девка в белом.
– В белом? – недоуменно переспросил я.
– Ну, с белыми перьями, – хмыкнул гоблин.
– Теперь вижу!
Девушка сидела за одним костром с Дайк, а причиной, затруднившей мне идентификацию объекта поиска, было то, что вся одежда искомой дамы как раз состояла из помянутых белых перьев и нескольких бахромчатых полосок.
– Из них. Поцапалась с атаманшей. Сам знаешь, бабы иной раз так друг с другом сцепятся, что и десяток мужиков не разнимет. Ну и… а я ее сразу десятницей определил, – довольно сказал Таил. – Копьем орудует так, тролль подойти опасается.
– Угу.
– И вот они там все такие. Перья – это у них типа униформа. Дикий Барон как-то попытался на их территорию сунуться, а у него ватага была будь здоров – восемь десятков, шаман даже какой-никакой имелся. Да вот только с тех самых пор не слышал никто ни про Дикого Барона, ни про парней его.
– Зубастые, значит, девочки, – заметил я, мысленно пытаясь представить себе карту. Хм… если Таил называет востоком ту же сторону, что и я, то владения этих самых «Лесных Амазонок» лежат как раз на нашем маршруте… или ползти в обход. Конечно, для бешеной коровы и пятьсот верст – не крюк, но у нас-то ноги не казенные.
– Зубастые, – согласно кивнул гоблин и, повернувшись, заорал: – Эй, Ваейл, тащи еще бутылку, а лучше сразу две!
– Вообще-то я… – начал было я, вставая, но зеленая лапа уверенно припечатала меня обратно к подстеленной на камне шкуре.
– Сидеть! – ласково рявкнул Таил. – Когда я еще в этой дыре брата-землянина встречу! Мне ведь нынче любой землянин – брат-по-клану, смекаешь?
– Смекаю, – кивнул я. – А вот ты смекаешь, что этих братьев у тебя теперь самую малость поменьше, чем листьев в этом лесу?
– А то, – ухмыльнулся гоблин. – Ты ж не забывай – я сейчас даже миллиард на миллиард перемножить сумею… вот только ответ выговорить не смогу.
– Десять в восемнадцатой степени, – подсказал я. Словно бы из ниоткуда появившийся за его спиной эльф в зеленом плаще молча протянул атаману дезертиров два продолговатых коричневых сосуда.
– Вроде того. Так что, – Таил поднял перед собой одну из бутылок и с коротким «хек» смахнул ребром ладони залитое воском горлышко, – давай-ка, брат, выпьем за то, чтобы из всех этих чертовых миллиардов в мой лес забредали исключительно приятные парни вроде тебя.
– Охотно, – отозвался я, подкидывая на ладони вторую бутылку.
Разумеется, это была не совсем честная игра – ведь гоблин не знал о чипе и не подозревал, что подброшенная бутылка движется в режиме компрессии немногим быстрее умирающей черепахи. Зато линия скола получилась на удивление ровной.
– Ловко.
– Кстати, – я поискал взглядом что-то, могущее хотя бы в первом приближении сойти за кружку, но – увы – поиск успехом не увенчался. Пришлось последовать примеру хозяина и плеснуть себе в рот струю темной жидкости, на поверку оказавшейся молодым вином, – ты вообще насколько в курсе обстановки на фронтах?
– Абыжаешь, начальник, да? – Гоблин отставил бутылку и, сняв с костра прутик, аккуратно подцепил на клык крайний грибок. – Думаешь, раз в лесу живем, так и света белого не видим?
– Да нет, я серьезно, – сказал я. – Мы ведь сами-то по тем же лесам идем и от каждого встречного шарахаемся. Так что оперативная обстановка для нас – это нечто туманное и расплывчатое.
– Оперативная обстановка, говоришь, – хмыкнул Таил. – Может, у тебя еще и тактический планшет найдется?
– Вот чего нет, того нет.
– Ну и черт с ним! – Гоблин, полуразвернувшись, несколько раз шаркнул ботинком по песку. – Так видно?
– Более-менее, – кивнул я, хотя, кроме зигзагообразного следа Тайловой подошвы, видеть пока было особенно нечего.
– Тогда смотри. Вот Вальрод, – на песке появилось нечто вроде следа птичьей лапы, – в котором находится портал, через который вы, собственно, и явились на Некерт.
Рядом с «птичьей лапой» появилась крохотная подкова.
– Вальрод и его сосед Хундр, – чуть выше первой Таил изобразил еще одну «птичью лапу» и соединил их вихляющейся линией, – единственные города с порталами, которые остались у сил Света после зимнего наступления Тьмы. Сам понимаешь, переоценить их значение трудновато.
– Еще бы.
– Сейчас командование Света пытается отыграться за свои зимние страхи, – усмехнулся гоблин. – Для этого они перебросили на Некерт армию Повелительницы Огня Бангсий Род. Бангсий считается – и не без оснований – одним из лучших генералов светлых во всех окрестных Мирах, а ее армия в большинстве состоит из ветеранов. Вдобавок светлые стянули в этот Мир чуть ли не всех своих летающих союзников с двух соседних Миров, в первую очередь – пегасов с Ликаффа. И теперь у них есть все основания рассчитывать на, – гоблин злорадно оскалился, – как вы, земляне, говорите, «абсолютное господство в воздухе».
– Неплохо для начала, – заметил я.
– Еще бы. Так вот. – продолжил Таил, – наступление Света началось три недели назад. Разумеется, скрыть все эти приготовления было невозможно, и шпионы Тьмы загодя пронюхали почти обо всем, но…
– Не сумели узнать самого главного? – предположил я.
