– Ты хочешь сказать, – прошептал я, – что портал…
– Есть совсем рядом, – кивнул Таил. – На моей земле. В нескольких часах ходьбы от этой пещеры. Естественно, он магически защищен и закамуфлирован, но, думаю, твоя ведьма вполне способна совладать с этим заклятием. Зато он ведет прямиком во дворец. Ты ведь не хочешь ломиться через три пояса обороны, попадать в ловушки, прорубаться сквозь бесчисленные толпы стражников…
– Я что, – обиженно спросил я, – так похож на героя?
Глава 17. Это есть наш последний…
Первой в портал отправилась змеемуха. Хорошая, крупная, почти метровой длины змеемуха, пойманная Лалли на поляне перед гротом, где был спрятан портал. Предварительно к хвосту крячи примотали обрывок бечевки, за который она по истечении десяти секунд была выдернута обратно на Некерт.
Судя по виду змеемухи, ничего особо смертоносного прямо за порталом не присутствовало. Что не могло не радовать – Лоуэ уже успел рассказать всем желающим и нежелающим о привычках черных магов устраивать около ненужных порталов всяческие ловушки или же просто возводить вокруг него доменную печь.
Конечно, благополучное возвращение нашего «зонда» отнюдь не исключало наличия с той стороны полдюжины охранников с бластерами, которые просто-напросто решили подождать, пока перед ними не появится крича с другого конца веревки. Поэтому зондом номер два – несмотря на отчаянные возражения – был выбран Айт. Даже если там и будут охранники, то сомнительно, что они обладают настолько глубокими познаниями в зоологии иных Миров, чтобы догадаться, чем одна летающая крича может принципиально отличаться от другой.
Втащенный назад, бесенок пристроился на колени к Дайк – единственной, кто протестовал против его засылки, предлагая взамен свою кандидатуру, – нахохлился и некоторое время отвечал на все вопросы подергиванием носика и мрачными взглядами. Наконец уговоры вкупе со звоном монет – понять, куда Айт их прячет, я так и не сумел – возымели свое действие, и бесенок, все же продолжая обиженно пофыркивать, сообщил, что за порталом находится большая комната, в которой, если не считать толстого слоя пыли на полу, абсолютно ничего нет.
Пыль, как выяснилось, была не только в комнате, но и в ведущем к ней коридоре. Да и вообще, походило на то, что всей этой частью дворца не пользовались уже полгода – с тех самых пор, как здесь побывал Таил и его собратья по несчастью. Странно… хотя, с другой стороны, что я знаю о привычках черных магов? Может, им проще сотворить новое крыло дворца, чем прибраться в старом.
Затем я вспомнил, что в нашей команде имеется собственный маг.
– Я пытаюсь, – огрызнулась Венджер в ответ на мой робкий вопрос: «Нельзя ли попытаться узнать что-нибудь о находящемся впереди?» – У этих стен очень странная аура… какие-то дурацкие эфирные потоки… бессмысленные переплетения… если это и впрямь дворец мага, то это очень странный маг.
– Что значит «если это и впрямь», – начал было я, и в этот миг стена справа от нас исчезла.
На ее месте открылась широкая полутемная комната, а в ней – двое людей в черной, странно вычурной форме, что-то среднее между комбом техника и фраком лорда. Унылые серые лица и такие же серые стволы лазерников, направленные прямо на нас.
И разумеется, чертов чип не сработал!
Немая сцена. Затем верхняя губа типа справа, дернувшись, поползла вверх – и я вздрогнул еще до того, как узнал странный, шипящий акцент земного. Правда, у того, встреченного мной вечность назад на Джиире, вампира кожа была снежно-белая… но клыки не отличались ничем.
– Оруж-жие положите на пол все! – прошипел вампир, сопроводив свои слова коротким движением ствола лазерника. – Делать резкие движения не пытайтесь при этом.
– Сделай, как он говорит, хозяин! – взвился у меня в голове панический вопль Айта. – Высшие Вампиры очень сильны. И быстры.
Я медленно откинул полу плаща и нарочито неловкими движениями начал отстегивать кобуру разрядника.
«Как их убить?»
– Только серебром, хозяин! Или магическим оружием, но его у нас нет!
Кроме меня, никто из моей команды не счел нужным даже пошевелиться. Тогда ствол лазерника снова коротко дернулся – и Лоуэ с придушенным визгом отшатнулся в сторону, хватаясь за дымящуюся точку на рукаве зеленой курточки.
– Следующий выстрел в голову будет, – сообщил вампир, продолжая сверлить меня двумя ярко-алыми точками в глубине глазниц.
– Делайте, что он говорит. – Я осторожно опустил кобуру и так же неторопливо потащил с плеча кинетичку.
Главное – чтобы этих серолицых уродов хорошо надрессировали обращаться с земным оружием. Чем основательнее – тем лучше. То есть, вообще-то, оно, конечно, хуже, но для того, что я собираюсь предпринять…
В режиме компрессии сохранять прежний медленный темп движений просто чертовски сложно. Подозреваю, что со стороны это выглядит как странные, дерганые рывки – ладно, тут уж ничего не поделать, авось спишут на волнение.
Отсоединить магазин. Выпустить винтовку – до пола она не долетит, повиснет на как бы ненароком захлестнувшем запястье ремне, ну да это будет уже неважно. Перевернуть магазин.
Продолговатые скошенные цилиндрики невыносимо долго преодолевают путь из черной щели обоймы до подставленной ладони. Золушка не поленилась, отполировав пули до зеркального блеска, и потому вампирам приходится потратить лишнюю секунду, чтобы сообразить, что за металл сияет в моей руке, – и пока они с мучительным скрипом пытаются прокачать эту информацию сквозь свои омертвелые извилины, ладонь наклоняется и уходит вперед. Не самый лучший бросок – левой рукой из неудобного положения, но когда он выполняется со скоростью, на порядок превосходящей обычную человеческую, а расстояние до цели составляет, как шутили наши инструкторы, «характерную дистанцию плевка»…
Шансы на то, что вампиры все же успеют надавить гашетки, я оценивал как три к четырем – поскольку не имел ни малейшего представления о том, какое воздействие оказывает на них серебро. Впрочем, один из четырех – это очень хорошее соотношение, когда альтернативой ему является ноль, деленный на бесконечность по ту сторону бытия.
Они не успели. Серебряные пули разошлись неровным веером, в правого попало четыре, в левого – всего лишь две, но и их оказалось более чем достаточно. Точки попаданий рыжевато полыхнули, и тут же в стороны от них быстро – это в компрессии-то! – начали разрастаться черные дыры, окаймленные пляшущими язычками пламени. Миг – огонь охватил тварей целиком, и слитный жуткий вопль раздался уже из глубины этих страшных факелов. Затем они, продолжая гореть, начали разваливаться, точнее, рассыпаться, словно превратившаяся в песок скульптура, и к моменту, когда я вышел из режима, на полу перед нами остались лишь две горсти пепла, несколько тлеющих лоскутов черной ткани и слегка оплавившиеся лазерники.
– Н-ну, напарничек! – выдохнула побледневшая Золушка. – В следующий раз хоть предупреждай!
