Но далеко я не ушел. Внезапно передо мной появился незнакомец с темными густыми волосами до плеч. Кожа у него была темной от загара. Выделялись желтые глаза, было в них что-то пронзительное, пугающее; нос с широкими ноздрями, который сейчас настороженно к чему-то принюхивался. Мне даже показалось, что человек обнюхивает меня, и волнует его запах крови одного из рыбаков – я запачкался, когда ударил его ножом. Рот незнакомца был широкий, губы казались узкими и не могли спрятать небольшие белые клыки. Впрочем, у этого человека все зубы были белыми, крепкими, острыми, таким можно только позавидовать. Одет он был не менее странно – на нем был какой-то грубый коричневый балахон, накинутый на голое тело. Мужчина был он босой, он стоял на холодной, мокрой от росы траве и при этом, кажется, не испытывал никаких неприятных чувств.
Незнакомец широко улыбнулся, причем улыбка больше походила на звериный оскал.
Оберег у меня на груди провернулся средним кольцом, предупреждая, что этот человек опасен.
Я скрестил руки, положив пальцы на рукояти ножей, и постарался оценить противника. Двигался тот легко и свободно, а в движениях чувствовались сила и грация.
– Они хотели тебе помешать, гонец?
Голос у человека был глубокий, горловой, почему-то, услышав его, мне сразу вспомнился волчий вой. Я замер. Откуда он мог знать, что я – гонец. Если только подслушивал в кустах…
– Да, – кивнул я, вздрогнув еще раз – оберег снова ожил, его кольца еще раз провернулись. – Но мы уже разрешили наш спор, эти люди позволили мне идти дальше.
– Тогда иди. – Человек коротко усмехнулся и угрожающе посмотрел на рыбаков, которые тщетно пытались подняться на ноги; в глазах у бедолаг читался панический ужас. Они смертельно боялись этого человека, а от его улыбки судорожно тряслись. – Это мой лес. Приношу свои извинения за то, что тебя пытались остановить. Больше ничего не бойся, я буду охранять тебя.
– В этом нет надобности. Я сам могу себя защитить, – ответил я, продолжая разглядывать деревенских и пытаясь понять, что их так напугало. – А вот мест этих не знаю. Как мне найти дорогу к королевству Грига?
– Тебе туда. – Человек показал рукой примерно в том же направлении. – Не бойся, я прослежу, чтобы у тебя не было проблем.
– Интересно, за что мне такая честь?
– Не тебе, а тому, за чем направляешься. Иди.
Я пожал плечами и направился к кустам.
– Значит, гонец рассказывал вам о проклятии, а вы не поверили…
Я услышал за спиной резкий женский вскрик и оглянулся. Ксения упала в обморок, должно быть от страха, а нападавшие на меня рыбаки сбились в кучу.
– Что ты собираешься с ними делать? – крикнул я.
– Это уже не твое дело, парень, – коротко усмехнулся незнакомец, показывая свои клыки, мне показалось, они немного удлинились. – Парни в моем лесу, а здесь мои законы…
Я понял, что сейчас произойдет что-то страшное, просто так не могут здоровые крепкие мужики бояться неизвестно кого. У них руки и ноги тряслись, в таком состоянии сражаться невозможно.
«В конце концов, это не мое дело, – решил я. – Я их не трогал, на драку не напрашивался, да и Ксения предупреждала, что не стоит меня останавливать. В любом случае меня это больше не касается…»
– Женщину не трогай, – попросил я. – Она была добра ко мне.
– Уходи, гонец! – Человек обернулся, его лицо менялось, оно уже было больше похоже на волчью морду. – Твое дело выполнить свой договор и принести то, за чем тебя послали. Поспеши.
– Женщина ни при чем! – еще раз проговорил я, на этот раз вкладывая в голос немного стали. – Она была ласкова со мной.
– Учту.
– Пожалуйста… – Это у меня уже прозвучало настолько жалобно, что оборотень даже оглянулся и недовольно покачал головой:
– Сказал же, оставлю живой.
Я вздохнул и пошел прочь. И тут раздался такой жуткий крик, что у меня холодок пробежал по всему телу. Следом второй, еще более леденящий душу.
«Это не мое дело, – сказал я строго сам себе. – Их предупреждали о проклятии, они не поверили, итог закономерен. И мне известно, что бывает, когда вмешиваешься не в свое дело. Если бы не помог гонцу в прошлый раз, не было бы таких проблем сейчас. Уходи…»
И я пошел. Лес стал гуще, приходилось обходить стеной выросший колючий кустарник. Стало темно – солнце уже не могло пробиться через плотную листву высоких деревьев, трава исчезла, вместо нее под ногами потянулся темно-зеленый мох.
Но я всего этого не замечал, все мне и без этого казалось кошмарным сном. Оборотни, и не один, не два, а ходят вокруг меня целыми семьями. Что происходит, во что я вляпался? Что им всем надо?
Дорогу в лесу я не нашел, но мне как-то удалось набрести на узкую тропинку, которая вела в нужном направлении, и скоро я вышел на просеку, по которой груженые телеги пробили довольно глубокую колею. Идти по ней стало легче. Это приподняло мне настроение – дорога была действующая, по ней явно кто-то постоянно ездил и возил что-то тяжелое. Правда, она уходила все дальше в лес, в какие-то жуткие, непонятные места. И скоро закончилась – перед каким-то строением, заросшим кустарником и деревьями. Стояло оно на огромной поляне, покрытой высокой травой. Самое неприятное заключалось в том, что тележная колея, по которой я шел, закончилась в самом начале поляны, словно телеги взлетели в небо и исчезли там навсегда.
И куда теперь идти? Обратно? Но там я уже был. К тому же мне не хотелось встречаться с тем оборотнем, при одной мысли о котором кольца оберега начали вращаться. Вперед? Но там ничего нет, кроме чудного строения, которое, по всему видать, когда-то было чем-то значительным. Но ныне его поглощал лес.
И все-таки я решил идти вперед. Если не знаешь, куда идти, любая дорога подходит, да и мысль в голову несуразная явилась: я решил, что телеги все-таки прошли по поляне, но позже колея заросла травой. Значит, там, у высоких деревьев, если идти по прямой, непременно найдется продолжение дороги.
Приблизившись к строению, я понял, что передо мной заброшенный храм, сооруженный давным-давно, а огромная, заросшая травой поляна была когда-то площадью перед ним. Непонятно только, почему его возвели в лесу, обычно храмы строятся в городах.
Но тут я увидел огромные бронзовые ворота, в которых была прорезана небольшая дверца. Трава перед воротами не росла, возможно, из-за уложенной там брусчатки. Поразительно, но теперь стены храма совсем не казались ветхими, а выглядели мощными и крепкими.
В общем, странное это было место, от него веяло чем-то очень опасным. Оберег провернулся пару раз и замер, словно не понимая, стоит ли ему поднимать тревогу или лучше подождать.
Я ступил на брусчатку, сделал пару шагов и замер в раздумие. Входить внутрь храма мне определенно не хотелось. Пройти мимо? Откуда-то я знал, что это не получится. Едва сделал еще пару шагов, как открылась калитка, появился аккуратненький старичок и приветливо помахал рукой:
