В нашем королевстве замками владели немногие, в основном те, кто управлял землями от имени короля – бароны и герцоги. У каждого из них имелась своя маленькая армия, и именно эти люди занимались тем, что собирали налоги с городов и сел, а также усмиряли бунты, которые периодически вспыхивали в разных местах. Кроме того, они еще были судьями, судившими всех, кто по положению находился ниже их, то есть всех, кроме короля, и еще ни один человек не сказал, что эти суды были справедливыми.
– Садись, – прорычал мужчина, словно не заметив, что я уже сижу. – Мне сказали, что ты голоден. Попробуй тетеревов, их застрелили сегодня, у меня хорошие охотники. Меня зовут Грива, в основном за внешность, но я не против. А как зовут тебя?
– Хорошо, буду называть Гривой. – Я робко кивнул, и неизвестно откуда появившийся за моей спиной слуга положил мне на тарелку кусок дичи, играющей на этом ужине центральную роль. – Мое имя не столь приятно и никому из здесь присутствующих не интересно. Как вы меня ни назовете – все будет хорошо…
Тетеревов было пять, это много для такой компании, впрочем, для себя я решил, что съем столько, сколько смогу, и плевать, что обо мне подумают. У человека, приговоренного к смерти, свои привилегии. К тому же я был по-настоящему голоден.
Я осмотрелся по сторонам.
Справа сидела полная дама с властным, суровым лицом, оно было не менее суровым, чем у Гривы, сразу понятно, что это супруга герцога, она и одета в такую же темную одежду, как и ее муж, с вышитым золотом гербом единорога.
Слева расположилась милая девушка, одетая в яркое красное платье с золотыми пуговицами, вероятнее всего их дочь. Она мне понравилась, хотя и заглядываться на нее вряд ли стоило: с такими родителями лучше не шутить. Нисколько не сомневаюсь, что именно они и будут решать ее судьбу, а заодно и тех, кто попросит ее руки.
Мясо было красным, мягким, его полили каким-то необычайно вкусным соусом с неизвестными мне овощами. Я ел ложкой, все остальные использовали вилки, но мне на это было плевать. Мне не дали ножа, и есть было неудобно, но когда я начал вгрызаться в куски мяса зубами, то, повинуясь знаку герцога, слуга подал мне небольшой нож.
Я взял его, прикидывая, можно ли метнуть, и тут же заметил шевеление в глубине комнаты. Присмотревшись, я увидел небольшой помост, на котором стояли два готовые открыть стрельбу арбалетчика и внимательно следили за каждым моим движением.
Грива, заметив, как я подбросил нож, потом мой короткий взгляд на помост, понимающе кивнул.
– И все-таки назови свое имя, смельчак.
– Меня звали раньше Шрамом за рубец на щеке, который внезапно исчез. – Я потер то место, где еще недавно у меня была багровая отметина. – Отец назвал Юрием.
– Шрам так Шрам, – усмехнулся мужчина. – Не хуже Гривы. Только расскажи, при каких обстоятельствах он исчез.
– Не могу, – покачал я головой.
Говорить с набитым ртом было не очень удобно, но пришлось. Не стоило молчать, когда тебя о чем-то спрашивает человек, который легко может забрать твою жизнь. Ему для этого достаточно всего лишь поднять руку, и арбалетчики пустят болты.
– Когда это произошло, я был без сознания, правда, очнувшись, приобрел великую силу. Жаль, что она быстро закончилась, иначе вряд ли бы сейчас я находился здесь.
– Интересно… – Мужчина пристально и недоверчиво на меня взглянул. – По всем приметам тебя напоили зельем драконов, оно помогает восстановить силы, очень быстро заращивает любые раны, иногда убирает старые шрамы. Сила после него действительно появляется, но, как только последняя капля эликсира уходит из тела, человек снова становится таким, каким был. Очень странно…
– Что именно?
– Оборотни не делятся такой ценностью с людьми. – Грива продолжал недовольно меня рассматривать, он говорил, а голос его становится все тверже и жестче. – Такой напиток очень редок. Чтобы его получить, требуется огромное число компонентов, и кое-что из них никогда не водилось в этом мире.
– Я и не говорил, что мне его дали оборотни. Возможно, совсем не они. Сам ничего не помню. Шрамы иногда сводят хорошие маги и берут за это не очень дорого…
– Да-да. – Взгляд у мужчины изменился, став более мягким, подозрительность из него понемногу ушла. – И действительно, это могло быть обычным магическим воздействием. Тебя кто лечил?
– Один местный городской знахарь…
– Если увидишь его еще раз, то обязательно поблагодари. Похоже, он обладает настоящим и редким даром.
– Так и сделаю, если снова попаду в тот город.
Я не думал исполнять это обещание, как и не верил в то, что лекарь обладал каким-то особым даром. Дело было в чем-то другом, а в чем – неизвестно. Зелье драконов использовал кто-то для моего воскрешения или что-то другое – это останется для меня тайной, как и вообще многое из того, что со мной произошло.
– Простите, но теперь, после того как я удовлетворил ваше любопытство, не могли бы вы объяснить, почему я оказался в вашей темнице?
Ел я очень быстро, надеясь до нового ареста наесться до отвала. Вопрос, может, и неуместный, но мне очень хотелось узнать ответ.
– Причина проста – ты нарушил закон. – Герцог ел с достоинством, не спеша. – Мой закон.
Женщина взглянула на меня с едкой усмешкой, а девушка с сочувствием. Что-то было знакомое в ее лице и фигурке, мне даже показалось, что мы с ней уже встречались…
– Должно быть, это ошибка, – попытался оправдаться я. – Я прибыл в ваш город вместе с крестьянским обозом, побродил по улицам, купил себе новую одежду и оружие, никого не ударил и не убил, снял комнату в трактире, лег спасть, и ночью меня схватили ваши люди.
– Ты нарушил мой закон, – повторил мужчина. – Каждый обязан кланяться мне в городе, который король отдал под мою власть.
– Вас я не видел. – Я мучительно вспоминал весь день. Да нет – точно, никого в этот день из знати я не встречал. А герцог должен ходить с охраной. Даже если бы я не захотел, то все равно бы узрел его. – Однако если такое произошло, то прошу меня простить. Я человек приезжий, в городе у вас пробыл совсем немного, и если что и нарушил, то без умысла. Приношу свои самые искренние извинения.
– А это уже неважно, знал ты или не знал, видел или не видел. – Герцог жестко усмехнулся. – Ты должен знать, что у меня есть право повесить тебя или сгноить в темнице. Решать это мне, чем я и собираюсь сейчас заняться.
– Стоило ли для этого кормить меня и знакомить со своей семьей?
Я понимал, что идет какая-то игра, правил которой не знаю, но, что бы ни происходило, умирать я собирался сытым, поэтому продолжал усиленно работать челюстями. Слуга уже несколько раз добавлял мне на тарелку куски тетеревиного мяса с белыми прозрачными косточками и наливал в бокал вина. Оно было вкусным, сладким и крепким, этим отчасти и объяснялась моя смелость в разговоре. Но разве умереть пьяным плохо?
