Оставались считаные секунды. Парень замахал ногами, нащупал опору погнувшегося парапета и начал подниматься, как по веревочной лестнице. Грубый металлический шов медленно отрывался от стены. Листы уже не раскачивались, только согнулись и повисли над водой, которая плескалась у их нижнего края. Николай оттолкнулся ногой, преодолевая еще метр, и был уже почти у самого шва, когда тот расползся окончательно, и теперь обе платформы повисли, удерживаемые лишь железной трубой парапета. Какое-то нечеловеческое усилие толкнуло его вперед, через шов с острыми зазубринами. Запыхавшись, он растянулся на качающейся площадке, услышал внизу оглушительный всплеск и понял, что спасен.
Он был как выжатый лимон, понимая, что потерял слишком много времени. Преследователи могли появиться в любой момент. Он заставил себя встать и идти вперед. Плечо терлось о скользкую влажную скалу, но он опасался идти левее, боялся, что, если вдруг колени подогнутся, он не удержится и перелетит через парапет.
Через двадцать шагов был следующий поворот. Здесь Николай остановился и обернулся. Доброе дело сделал. Шести метров узенькой террасы как не бывало, и лишь дыры от вырванных опор напоминали о существовании железных платформ, которые когда-то на этих опорах держались. О том, чтобы взбираться по гладкой отвесной стене, даже не могло быть речи. Если у преследователей найдутся канаты и крюки, то они могут, конечно, попробовать, но на это уйдет уйма времени. Он улыбнулся дрожащими губами. Знал, что надо идти дальше, но не смог отказать себе в последнем маленьком удовольствии.
Ждать пришлось недолго. По мостику через первый водопад бежал первый противник — крупный бородатый мужик в старых джинсах и синей шерстяной рубахе с закатанными по локоть рукавами. За ним колонной следовали остальные. Николай выждал, когда они подойдут поближе, увидят обрушенную террасу и обратят взоры в его сторону. Рассмеялся, увидев их вытянутые физиономии, и, сделав неприличный жест, спрятался за ребром скалы, продолжая безумно хохотать в рокоте бурного речного потока. Позади едва слышно залаяли автоматы. Пули взорвали воздух со злобным воем и улетели куда-то в ущелье. Вскоре канонада стихла. Это было уже ни к чему. Теперь им придется возвращаться к лошадям за веревками; в крайнем случае, можно воспользоваться и уздечками, но, так или иначе, эту игру они проиграли. Переход отнимет у них не меньше получаса.
Все еще тяжело дыша, он пошел вперед. Галерея полого поднималась вверх вдоль мокрой блестящей скалы, поросшей в некоторых местах мхом и папоротником. Каменное русло осталось метрах в двадцати внизу. Высоко над его головой вилась ослепительно яркая ленточка голубого неба. Впереди показались стремительные белые струи второго водопада. Дорога опять прошла через туннель, вышла наружу совсем рядом с водопадом, и здесь Николай ненадолго остановился. Надо было одолеть еще несколько железных ступенек и еще раз пройти над бурным потоком. Это будет довольно рискованно. Мостик просматривался снизу, а его противники были не столь глупы, чтобы не оставить хотя бы одного постового. Правда, расстояние было великовато для точного прицела и висящая в воздухе водяная пыль ухудшала видимость, но риск, несомненно, был. В конце концов, стоит поберечь шкуру, подумал он, поднимаясь по ступенькам. Свернул налево, остановился в пяти-шести шагах от мостика, сделал глубокий вдох и бросился вперед.
Он правильно рассчитал. Глухие звуки стрельбы послышались прежде, чем он достиг середины. Первые пули пролетели метрах в двух от него, следующие с яростным звоном забарабанили по металлическому листу; Николай перемещался длинными прыжками, не пригибаясь — так было быстрей; скала была совсем близко, одна пуля срикошетила и просвистела над его головой, но это было уже под завязку, мостик кончился, и опасность миновала.
Молодец, похвалил он сам себя, медленно шагая дальше. Продолжай в том же духе — и доживешь до почтенных седин. Главное, не забывай мудрый девиз Мишина: «Мгновение неосторожности — и на всю оставшуюся жизнь мертвец». Хотя это спорный вопрос, что лучше — уйти молодым или дожить до этих самых почтенных седин?
Дальше дорога была спокойная. Не торопясь, Николай поднимался на галереи, проходил через туннели и площадки высоко над кипящим потоком Созе. Стряхнув тревогу, вспоминал названия водопадов, мимо которых проходил. Каскад дез Эскалье. Каскад Дивизе. В нескольких метрах над пятым водопадом, Каскад де Плюм Бланш, дорога шла через мостик — последний — и заканчивалась широкой смотровой площадкой, откуда открывался вид на уходящее вверх ущелье.
Николай остановился, вынул из рюкзака веревку и сделал на одном ее конце прочную петлю. Потом аккуратно смотал ее на локте и перебросил через шею и левое плечо. Отсюда начинались трудности. Он подошел к краю площадки, перешагнул через железный бортик и ступил на узкий скальный карниз. Камень под ногами был коварно скользким. Расставив руки и прижавшись к мокрой стене, он медленно обогнул выступ. Скалы расступились перед глазами, и открылся мрачный колодец, в который падали с пятнадцатиметровой высоты струи следующего водопада, Каскада де ля Арк-ан-сель. Его дно представляло собой широкую мелкую каменную чашу с бурной пеной посередине, однако по краям вода была совершенно спокойной и медленно описывала полукруг, прежде чем устремиться дальше по течению. Николай осторожно нагнулся, нашел выступ, за который можно было ухватиться, подполз на животе к краю карниза и завис над воронкой. От ботинок до воды оставалось не более полуметра. Он разжал пальцы, полетев вниз и погрузившись в воду по колени. Поскользнуться он не боялся — на краю чаши-воронки годами наслаивался толстый слой мелкого песка, который не успевало смывать слабым течением. Но в середине дно было гладким, почти полированным, и там надо было быть внимательным. Не столько ради себя, сам-то он как-нибудь выкрутится, а вот спички намочить непростительно после стольких мучений и в двух шагах от цели. Пропасть вот так, ни за понюшку табаку, как поговаривал его давно покойный балканский дед.
Сантиметр за сантиметром он продвигался к середине. Он сделал несколько шагов, понял, что песок кончился, пошло гладкое скальное дно. Течение мягко впилось ему в ляжки, задергало в сторону Каскада де Плюм Бланш. Сделав еще шаг, он решил, что, пожалуй, достаточно, дальше напор станет гораздо сильнее. До противоположной стены оставалось метров пять. Там, чуть над выступом, торчал стальной крюк, который они с Диком Гароу вбили два года назад. Осторожно, без резких движений Николай снял веревку, размотал ее и увеличил петлю. Потом, размахнувшись, бросил вверх. Тяжелая мокрая петля, описав в воздухе дугу и оттолкнувшись от скалы, упала на крюк. Улыбаясь от удовольствия, что бросок был таким точным, Николай потянул за другой конец, чтобы покрепче затянуть узел, дернул пару-тройку раз для пущей надежности и решил, что все в порядке.
Не будь товара, переход не был бы такой проблемой, но сейчас надо было действовать более осторожно. Он схватился руками за веревку, натянул ее и шагнул чуть вперед. Здесь течение относило еще сильней, подталкивая к расщелине, сквозь которую бурлили воды нижнего водопада. Шипы ботинок зацарапали гладкое дно озера, вода дошла до пояса, и его снесло бы течением, если бы не было за что держаться. Николай перевел дух, слегка присел и, оттолкнувшись, устремил тело вперед и вверх. Тело повело по широкому периметру воронки, а руки молниеносно задвигались вверх по веревке, чтобы не дать плечам погрузиться в воду. Течение ударило его по ногам, дернуло в сторону, и это было хорошо, потому что спина оставалась на поверхности. Через секунду напором воды его отшвырнуло к противоположной скале. Колени погрузились в песчаное дно. Не выпуская веревки, он выпрямился, постоял немного и стал карабкаться к выступу, чтобы снять с крюка петлю. Снял и посмотрел перед собой. На глубине трех метров в стене колодца была выемка — едва заметная на уровне озера, но расширяющаяся кверху. Николай сложил веревку пополам, набросил ее на крюк и, зависнув, закачался, пытаясь достать ногами до выемки. С третьей попытки ему это удалось, он изловчился опереться на нее обеими ногами. Придерживаясь левой рукой за стену колодца, правой он вытащил веревку, кое-как ее смотал и перекинул через плечо.
