Голоса в зале, звон бокалов и хрипловатый смех словно удалились куда-то очень далеко. Мишин выглядел трезвей, чем обычно. Пальцы его медленно барабанили по столу.
— Так… — сказал он. — Вот, значит, какое дело. И ты там был? Ты еще легко отделался, Ник, легко отделался…
Николай почувствовал, как у него на шее вздымаются волоски. Раз и Иван начал называть его Ником, значит, дело и вправду неважно.
— Кто это, а? — продолжал настаивать он. — Ты знаешь?
Мишин перестал барабанить по столу, поднял бокал и сосредоточенно уставился на поднимающиеся кверху пузырьки шампанского.
— Вообще-то имени его я не знаю… Но он из людей мсье Луи, ты прав. Два раза использовал «Байкал» для явки… и этим мои сведения о нем ограничиваются. Но поверь моему опыту, Ник, поверь интуиции старого человека… ты ведь знаешь, что до Коллапса я работал на КГБ?.. Поверь моей интуиции, тут затевается такая заварушка, что чем меньше знаешь, тем лучше.
— Значит, это была не просто облава?
— Да какая там просто облава, сынок! Если бы это было так, Буше сам и пальцем бы не пошевелил, не то что «Вельтгершер» задействовать. Уясни себе раз и навсегда, наш бизнес идет как по маслу. Чаще всего мсье Луи сам решает, кого надо убрать, остальное — дело мелких полицейских. Аренс не вмешивается, пускает все на самотек. И знаешь почему?
Мишин помолчал, отпил глоток шампанского, продолжая разглядывать бокал. Напоминание об облаве изменило его странным образом. Из-под маски весельчака, разбойника и сентиментального пьяницы вдруг выплыл облик того, кем он был на самом деле, — холодного, сосредоточенного, умного и расчетливого человека. Бывшего шофера российской миссии при ООН и сотрудника КГБ.
— Знаешь почему? — напирал он. — Потому что Коллапс вернул нас в эпоху баронов, и история повторяется почти один к одному. Они все бароны — и Аренс, и Баумштед, и Триумвират докторов, и бесчисленное множество мелких князьков по всему миру. До эпохи абсолютизма еще далеко, ибо могущество их держится на неустойчивом балансе сил. Сегодня самое главное — это крестьяне, без них города не продержались бы и недели, опять бы все затопила анархия, как в первое время после Коллапса. Но чтобы признать власть Аренса, крестьяне тоже должны что-то от нее иметь. И имеют — иллюзию безопасности, более или менее относительный порядок, защиту от других баронов. Для нас пугалом служит Баумпггед, по ту сторону границы крестьян пугают повернутым на порядке Аренсом. Однако этот господин не такой уж и повернутый. Он отлично понимает, что нельзя перегибать палку. Мы для него отдушина. Контрабанда спичками, с одной стороны, смягчает топливный режим, с другой стороны — позволяет делать вид, что строгие санкции соблюдаются. Пойми и запомни одно — мсье Луи не противник Буше и Аренса, а их негласный соратник. Равновесие при этом идеальное, и знаешь, когда оно будет нарушено?
— Когда?
— Когда появятся условия для нового, стабильного равновесия. Когда кто-нибудь попытается объединить под своими знаменами разрозненные княжества и герцогства. Вот чего я боюсь, Ник. Мы только-только опомнились от хаоса, а карусель может закрутиться опять. Когда-то подобного рода события зрели веками, но теперь все по-другому. Стоит лишь немного очухаться, как мы тут же вспоминаем о былом величии и спешим — давай, давай, давай… Последние несколько лет мсье Луи уже не тот. Раньше к нему в имение можно было войти свободно, а теперь он опустил железный занавес. Теперь без приглашения и не попасть. Не знаю… Ничего не знаю, однако, если раньше времени началась большая игра, Аренс не будет колебаться. Просто вынужден будет поставить на карту собственную голову. Что же касается нас, мелких рыбешек… Как там поговаривал твой дед?
— Когда погонщики дерутся, ослы не лезут.
Мишин допил шампанское и с довольным видом налил еще.
— Вот она, славянская мудрость. По-русски это будет — моя хата с краю. Держись подальше от этих дел, Коля. Береги рубли, раз тебе выпала такая удача. И не вздумай отдавать их этому жулику… А вот и он, собственной персоной!
И правда, упорный меняла стоял у стола — решительный и непоколебимый, как солдат Старой гвардии в битве при Ватерлоо, его бледное лицо блестело, как луна в полумраке.
— Сколько? — рявкнул Мишин.
— Я… — человечек судорожно сглотнул. — Пятнадцать с половиной, мсье Бенев.
Иван Мишин хищно проревел, расстегнул тулуп-жилетку и выпятил живот. В зыбком свете фонарей маузер выглядел раза в два больше. Прилипала отшатнулся и отскочил к соседнему кабинету, сопровождаемый громогласным смехом богатыря.
— С ними только так, Коля, — поучительно произнес Иван. — А ты пей, черт, пей, чего носом клюешь? У тебя есть повод для радости — полный карман рублей. Видишь, как вокруг тебя увивается гнилая Европа? Душу готовы продать за рубли. Так бы оно и было, если бы Обновление удалось, я уверен. Эх, Коллапс… Будем здоровы!
Николай через силу отпил глоток шампанского под его недоверчивым взглядом. Его одолевал сон. Он пребывал в каком-то полусне, где монотонное бормотание Мишина смешивалось с воспоминанием о мостике через Созе… Красный полицейский дирижабль… глухая тишина заброшенного села… мальчишка с именем Джовани Стерца… грудь Джейн… спектры и ионизация… Эпицентр циклона, в сон вклинилась совершенно ясная мысль. Вселенная распадается, рушится повсюду, и мы в центре, в ожидании, когда сто миллиардов звезд рухнут на наши головы… мы словно ничтожные песчинки в бесконечности… Какой смысл тогда в существовании этого мира, какой смысл всего вообще?
На мгновение ему показалось, что он вот-вот что-то поймет, что он на пути к разгадке тайны, объединяющей гибель Земли с философскими проповедями отца Донована. Как и тогда, два дня назад в мертвом селе, все его тело задрожало от этого чувства близости к разгадке. Наконец он очнулся оттого, что Мишин изо всех сил пытается его растрясти.
— Вставай, Коля, вставай! Скучно тут. Душно. Пошли лучше к мадам Хильде. Там настоящая жизнь… Не лезь в карман, я расплатился, даже сдачу дали. Доказали мы им наконец превосходство русского рубля.
Поднимаясь, Николай бросил взгляд на нетронутую форель, и у него свело желудок. «Последнего здоровья лишит меня этот русский медведь, — подумал он. — А тому хоть бы что. На двадцать лет старше меня, а перепьет молодого».
Холодный воздух улицы немного взбодрил его. Мишин быстро шагал в темноте, ведомый безошибочной интуицией пьяницы, при этом ни на секунду не умолкая:
— Какая ночь, а? Красота! Не было таких звезд до Коллапса. Ты еще маленький был, не помнишь, наверное. Дым, смог, толпы… Так что, если быть объективным, и от Коллапса есть некоторая польза. Одним махом устранил два самых страшных бича двадцать первого века — загрязнение окружающей среды и перенаселение. Жестоко, не отрицаю, но зато чистого воздуха вокруг сколько хочешь… — Он шумно принюхался. — Правда, конским говном здорово несет. Но к этому привыкаешь. Давай, Коля, не отставай! Еще чуть-чуть, и мы на месте. У мадам Хильды хорошо, светло…
