Сверху мешок был крепко завязан веревкой и запечатан красным воском, на котором виднелся странный знак — буква J с двумя перекрестьями справа и слева. Символ иоаннитов.
— Как поживает Гастон? — попытался разговорить мальчишку Николай.
— Он мертв.
От его спокойного голоса у него по спине побежали мурашки. Ему вдруг показалось, что весь холод ущелья поднялся, чтобы обрушиться ему на спину.
— Как? Когда?
Джовани лишь слегка сузил глаза.
— Десять дней назад. Засада. Кто-то его сдал. Деде ищет подставу. Он убрал Рыжего и теперь стал шефом банды, имей в виду. — Парень помолчал, потом в его голосе зазвучали неожиданно теплые нотки: — Классный был человек Гастон, без него не так. Последнее время все злился, что не может найти курьера, чтобы передать эту партию. Сам собирался.
Нервно потирая руки, толстый Герман появился на пороге пристройки. Глазки его бегали, словно он боялся, что прямо сейчас на мельницу ворвется толпа разъяренных крестьян.
— Все в порядке?
— В порядке, да перестань ты дрожать, — презрительно успокоил его Николай. — Мы скоро уходим.
— А деньги?
Джовани дал ему тоненький свиток банкнот. Недоверчивый мельник два раза их пересчитал, внимательно и с явным удовольствием. Наконец убрал пачку, глубоко вздохнул для храбрости и шагнул, руки в боки.
— Маловато. Добавить бы надо… еще пятьсот марок. Я вас не отпущу, пока не получу свое.
— Получишь — пулю, — зловеще пообещал парнишка. — Сгинь!
Под угрожающим блеском его темных глаз толстяк сдулся, как воздушный шарик. Бросая через плечо боязливые взгляды, он юркнул в пристройку, захлопнул дверь и только после этого осмелился разразиться потоком немецкой брани.
Николай протянул руку.
— Ну, кажется, пора в дорогу. До свидания, Джовани.
Парень сдержанно пожал ее, словно не смея даже в этот жест вложить чувство.
— До свидания. Будь осторожен.
Кивнув, Николай закинул тяжелый мешок за спину и зашагал вверх. Сзади по камням зацокали копыта ишака — медленно и печально, словно сочувственное цыканье языком. Надо же, как меняются роли, мелькнуло у него в голове, пока он шел через речушку по прогнившему мостику за мельницей. Месяц назад он предупреждал Джовани Стерца быть осторожным, теперь мальчишка отвечал ему тем же, словно успел повзрослеть за такой короткий срок.
За мостом начиналась тропа, но Николай свернул направо и пошел вдоль течения через груды крупных округлых камней и зарослей репейника, раскидавшего широкие мясистые листья. Солнце скрылось за высоким хребтом, и во влажной долине воцарился холодный вечерний полумрак. Надо было торопиться, приближалась ночь. Рокот воды из каменного русла немного притуплял его мрачные мысли. Да, мальчишка безусловно вырос. Но надо признать, что и сам он изменился со времени их последней встречи. Там, у разграбленного фургона со спичками, он мог считать себя вольным и независимым скитальцем, одним из лучших курьеров. Сегодня он подчиненный Буше. Как сказал бы Мишин, двойной агент с абсолютно прозрачным прикрытием. Интересно, уловил парнишка разницу? Может быть…
Пройдя вперед еще метров сто, он, свернув от речушки, стал подниматься вверх по круче, через густой буковый лес, скользя временами на толстом ковре из оглушительно хрустящих сухих листьев. Работа была такой же, как в доброе старое время, и лес был тот же самый, но сейчас никакого удовольствия от хождения по горам и долам он не испытывал. Чувство самоуважения, собственного достоинства исчезло без следа. Он всегда презирал стукачей и знал, чего те заслуживают, — пули и камня в рот, такова была древняя сицилийская традиция. «Сбегу, — поклялся он. — Сразу же по возвращении в Вельтбург, и пусть будет что будет! Решено, смываюсь. Не на юг, там у мсье Луи солидные связи. Может быть, на восток? В Болгарию, а почему бы и нет? Только придется быть осторожным при переходе через Румынию, о Румынии ходят скверные слухи. Или подбить Мишина отправиться в Россию? Разве не об этом он мечтал? Вместе как-нибудь прорвемся».
Деревья поредели, стало чуть светлей, и впереди открылась широкая поляна, над которой висело надутое брюхо небольшого дирижабля. От гондолы во все стороны были протянуты веревки, привязанные за стволы деревьев, словно кто-то собирался раскинуть здесь гигантский шатер. В центре поляны двое пилотов, услышав шум, тревожно навели автоматы. Карл, тот, что повыше, узнал идущего, опустил оружие и ткнул локтем коллегу:
— Отбой. Свои.
В его голосе Николай уловил презрительные нотки, или ему это только показалось? Он вздохнул. Вряд ли показалось… Пилоты вели себя с ним учтиво, они знали, кто он, знали в общих чертах о его задании и сделали соответствующие выводы Никто не любил предателей, даже полицейские.
— Здорово опаздываешь, — грубовато бросил другой авиатор со смешным именем Бонифаций.
— Не страшно, — успокоил его Карл. — Шестьдесят километров, оглянуться не успеешь, и мы на месте. Ветер попутный. Давайте подниматься.
Бонифаций перекинул автомат через плечо, ухватился за веревочную лестницу и ловко поднялся до квадратного люка в днище гондолы. Когда он скрылся, Николай последовал за ним. С объемистым мешком за спиной подниматься было трудно. Ему показалось, что Бонифаций тихонько выругался в его адрес. Хорошо еще, что нижний конец лестницы был закреплен воткнутым в землю колышком и его не слишком сильно мотало.
Наконец он пролез через люк, занял место в середине тесной плетеной гондолы и, поставив мешок рядом с собой, начал надевать тяжелый комбинезон с подпушкой из овчины и обувать теплые унты. Внизу Карл обегал поляну, развязывая одну веревку за другой, а Бонифаций быстренько затаскивал их наверх. Дирижабль плавно закачался, словно бакен на спокойных морских волнах. Нос начал разворачиваться по ветру. Когда осталась только одна веревка с задней стороны гондолы, Карл подбежал к лестнице, двумя пинками выбил колья и, не обращая внимания на сильную качку, стал, ловко переставляя руки и ноги, подниматься вверх. Вскоре его голова показалась в люке.
— Руби! — крикнул он через плечо, пробираясь мимо Николая на свое место в носу дирижабля.
С ножом в руке Бонифаций подался назад, перегнулся через борт, и внезапно дирижабль резко подскочил вверх, как понесший конь. Поляна стала быстро уноситься назад. Стало совсем тихо, ветер будто замер. Через открытый люк открывалась глубокая бездна, по дну которой стелился темнеющий осенний лес. Слегка опьяненный этой картиной, Николай нагнулся и закрыл люк дощатой крышкой. Потом сел на мешки с песком, служащие балластом, и загляделся на синевато-зеленую речную долину, где среди теней была едва видна мельница, маленькая, словно игрушечная.
Зажатый между баками со спиртом и водой, Бонифаций пытался зажечь комок пропитанных маслом ниток. Ему пришлось три раза чиркнуть спичкой, пока нитки не загорелись. Быстрым движением он закинул комок в печь парового двигателя, захлопнул дверцу и заботливо спрятал использованные спички в отдельный коробок — для отчета, сообразил Николай.
