А, может, чужестранец и прав: зачем лишний раз подставлять шею? В конце концов, пока человек жив, не все еще потеряно. Члену Круга не прощается слабость, но слабость С'тэна была всего лишь сиюминутной. Кому, кроме чужестранца и этого его мальчишки, о ней известно? Исчезни они оба, и никто ничего не узнает, только не надо торопиться: сначала необходимо перенять у чужестранца его необыкновенные умения…
Уверенный, что Ральфу сейчас не до него, в своих мечтах С'тэн уже представлял, как научится настоящей ментальной защите — такой, чтобы ни Великий Магистр, ни сам Ральф не смогли ее пробить. Тогда С'тэн сможет вернуться и, например, заявить, что все это время находился в чужих землях, куда провалился, следуя по звериной тропе. Наплести можно что угодно — все равно проверить невозможно. С'тэн вернется в Дом Серебряного Круга, и сам Великий Магистр… хотя, при чем здесь, собственно, С'каро? Разве плохой Великий Магистр получится из самого С'тэна… Однако как ни высоко заносился в своих мечтах молодой слуга Нечистого, он был не настолько наивен, чтобы не представлять, на что покушался. Знания — вот то, чего ему не хватало и ради чего действительно стоило рисковать. Постепенно мысли С'тэна вернулись к сегодняшнему разговору.
«Как он сказал: „А вдруг человек добьется еще большего, если сможет отключить разум?“»
С'тэн попытался проделать это уже сейчас, прямо на ходу, но ни с первого, ни со второго, ни даже с третьего раза ничего не получилось. Полностью погруженный в себя, он очень скоро забыл, куда и зачем идет, только инстинктивно раздражался тому, что его вынуждали торопиться, отвлекая и сбивая…
— Поспешите, а то скоро зайдет луна, — в очередной раз подстегнул резкий голос Ральфа.
«И все-то он знает…» — почти со злобой подумал С'тэн, но вдруг опомнился.
Они быстро шли через ночной Тайг, и единственное, что позволяло хоть что-нибудь разглядеть вокруг, была призрачно мерцавшая лунная дорожка. Исчезни она — и все погрузится в полный мрак. Паническая мысль и резкий ночной ветер в считанные мгновения вернули молодого человека в действительность: звуки ночного леса, до этого момента им почти не слышимые, словно надвинулись со всех сторон. Таинственное посвистывание и фырканье, внезапный пугающий треск, чей-то назойливый писк, неожиданно сменившийся какими-то громкими, отчетливыми, режущими слух криками какого-то животного… Затем ветер принес прерывистое рычание зверя, и все мгновенно смолкло.
Совершенно непроизвольно С'тэн начал стараться не только тише ступать, но и затаился сам. Он постарался сделаться маленьким, неприметным для вышедших на охоту в эту ночь хищников и вскоре точно обрел второе зрение и слух. Он «услышал» мысли сидевшей высоко на дереве совы и дрожавшей в глубокой норе мыши, почувствовал азарт крадущегося по следу волка и трепет притаившегося за кустом зайца. Десятки и сотни самых разных, часто с трудом осознаваемых разумов открылись его тренированному мозгу, и С'тэн привычно погрузился в этот беспокойный, полный трагедий и торжества мир ночного Тайга. А затем, как бы невзначай, оттолкнул все это от себя — и вдруг ощутил странное спокойствие.
Словно по волшебству, куда-то исчезли тревоги, волнения. Окружавший мир больше не был опасен, как еще несколько минут назад. Он казался добрым и справедливым, и все в нем было исполнено глубокого смысла. Ни одно, даже самое незначительное событие ни происходило здесь случайно…
«Молодец…»
С'тэн покачнулся: ничего на свете невозможно было вообразить страшнее этой внезапной похвалы.
«Так значит, он слышал… слышал все с самого начала…»
Ответа не последовало.
«Чего он добивается… почему просто не уничтожит…»
«Я сказал, ты молодец…»
Пытаясь осознать, за что его похвалили в первый, а особенно, во второй раз, молодой человек снова отвлекся и едва не натолкнулся на остановившегося вдруг Риу. Впереди, около шалаша из еловых веток, С'тэн увидел Ральфа.
— Посмотрим, не завелся ли там случайно новый хозяин, — улыбнулся чужестранец.
Протянув вперед руку, из которой вырвался уже знакомый Риу тоненький желтоватый лучик, он посветил внутрь шалаша.
— Порядок, можно занимать.
Чужестранец нагнулся и первым вошел в низенькое, но достаточно просторное строение. Едва шагнув вслед за ним, С'тэн тут же понял, почему никто из жителей Тайга не покусился на оставленное без присмотра жилище: здесь, почти как за оградой развалин поселка, пахло страхом. Похоже, чужестранец умел создавать ментальные образы, способные влиять на окружающих.
— Сейчас разложим костер, и все пройдет, — не поворачиваясь, пояснил Ральф.
На губах слуги Нечистого появилась саркастическая улыбка: итак, ни одна из его мыслей снова не оставалась без внимания.
«С какой стати я должен тебе доверять?»
Действительно, с какой стати…
В руках у чужестранца что-то вспыхнуло, и приготовленный для костра хворост сразу же занялся пламенем.
«Зажигалка, — догадался С'тэн: он читал о таких в старых книгах времен Смерти. — А в кольцо, должно быть, вделан маленький фонарик».
«Верно…» — опять подтвердил свое присутствие невидимый наблюдатель.
«Но если он считает меня опасным, то почему не избавится? — На самом деле, молодой человек был не столь равнодушен к своему существованию, и сердце его в этот момент тоскливо сжалось. Однако мозг продолжал хладнокровно работать: — Или ему скучно — вот он и развлекается…»
На этот раз С'тэна проигнорировали — что ж, хозяином положения был не он…. Совершенно измученный, молодой человек опустился около постепенно разгоравшегося костра и стал смотреть на огонь.
Какие-то совершенно проходные мысли о том, что шалаш этот, наверняка, построил сам чужестранец и что он, оказывается, еще и владеет искусством нагнетать атмосферу страха, крутились в голове С'тэна, но не занимали по-настоящему его сознания. У него не было теперь никаких личных вещей; не было ни карты, ни спального мешка, но С'тэна это нисколько не волновало. От всех иллюзий, так вдохновлявших его по дороге сюда, не осталось больше ничего, кроме опустошенности и разочарования. Зачем ему вещи, если он всего лишь чья-то игрушка! Развлечение, от которого легко можно избавиться… когда надоест…
— Дежурить будем по очереди: сначала я, потом Риу, последним, — Ральф повернулся к С'тэну, — ты.
Не отрывая взгляда от огня, молодой человек кивнул. За спиной немного повозился и вскоре затих Риу. Тщательно заложив вход — осталась лишь небольшая отдушина, — Ральф снова повернулся к костру.
— Ветер все усиливается, — сказал он, садясь рядом.
С'тэн еще раз кивнул.
— Если хочешь, возьми мой спальный мешок и ложись, — предложил чужестранец, придвигаясь поближе к огню.
— Не хочу.
— Не хочешь спать или…
