Что еще? Внутри… Задохнутся они, конечно, вряд ли: так как червь время от времени выходит на поверхность, там должна быть вентиляция. Только вот узковато. И земля будет сыпаться. Да и трудно сказать, сколько придется ползти…
Далее. В лаз может забраться кто-нибудь еще. Вот это уже проблема: закрыть как следует за собой вход практически невозможно…
Внезапно где-то в отдалении послышался звук, похожий на шуршание сухих листьев — Ральф повернулся к С'тэну.
— Сейчас… — почти беззвучно, одними губами произнес молодой человек. По его щекам и подбородку катился пот.
— А у тебя? — поднял голову Ральф.
— У меня тоже близко, — отозвался Риу.
— Я их слышу — слезай.
Еще раз взглянув куда-то вдаль, Риу начал спускаться: быстро, но без всякой спешки и суеты. Если он и нервничал, то по его четким, уверенным движениям этого сказать было нельзя.
— Они будут здесь с часу на час. — Теперь, когда юноша спрыгнул на землю и подошел к чужестранцу, не было заметно, чтобы он волновался. Разве что подозрительно быстро пульсировала тоненькая синяя жилка на виске.
Вместо улыбки губы Ральфа свела судорога.
— Как, не жалеешь, что пошел со мной? — спросил он, против воли отсчитывая удары чужого пульса.
— Да нет. Я вот только все хочу тебя спросить…
Однако задать свой вопрос Риу не успел: как и прошлой ночью, земля под ногами задрожала, затем фонтаном брызнула вверх, и на поверхности показалось уже знакомое чудовище. От мысли, что сейчас придется ползти там, где недавно протащилось это раздутое, покрытое жесткими черными волосками тело, подкатила тошнота.
Тогда, при свете костра, практически невозможно было его рассмотреть, зато Ральф хорошо помнил его на ощупь. Он успел еще подумать, что, наверное, не менее отвратительно входить с таким существом в телепатический контакт, когда происходящее заставило его немедленно забыть о себе и своих ощущениях.
Точно завороженный, Ральф все еще не мог оторвать взгляда от медленно перетекавшего из одного отверстия в другое, буквально гипнотизировавшего своей мощью гиганта, когда почувствовал: что-то случилось.
— С'тэн! — Перепрыгнув через образовавшийся овраг, Ральф подхватил начавшего падать молодого человека.
Он еще продолжал управлять этим бесконечно длинным телом; и когда над поверхностью на секунду показался и тут же снова скрылся долгожданный хвост, руководивший его движениями человек потерял сознание.
Держа С'тэна, Ральф свободной рукой вытащил флягу с водой и плеснул молодому человеку в лицо, затем опустил его голову и похлопал по щекам.
— Ральф! — Кажется, Риу впервые решился назвать его по имени. Или Ральф ошибся… Он оглянулся: правый край поляны издали напоминал живой ковер. Черный блестящий поток переливался через поваленные деревья, листья, наросты на стволах; проникал во все углубления…
— Быстрее, туда! — Ральф указал на отверстие, из которого появился червь. — Быстрей! Давай же, залезай… Вещи, вещи! Если их увидят, то все поймут… Так, а теперь — вперед, и не останавливайся! — Вместе со С'тэном на руках он тоже спустился в овраг.
Протолкнув все еще находившегося без сознания молодого человека в отверстие вслед за Риу, Ральф, зажмурившись, опрокинул прямо на себя, сколько смог, выброшенной чудовищем земли и, с трудом ворочаясь под ее тяжестью, заполз в тоннель…
Отдышался… В коридоре — во всяком случае, на первый взгляд — казалось тихо и темно, однако боясь, что его чувства просто выдают желаемое за действительное, Ральф для верности подождал еще… Нет, похоже, он не ошибался, и вход действительно удалось хоть немного прикрыть землей. Этого было вполне достаточно: муравьи, которых люди С'каро подняли с насиженных мест, двигались только вперед. А уж когда произойдет столкновение с такой же широкой колонной, идущей навстречу, им и тем более будет не до каких-то там нор — начнется настоящая битва. Что же касалось людей, то пока им везло: тоннель уходил вниз под небольшим углом, и, несмотря на тесноту, здесь не было слишком душно. Можно было смело двигаться вперед. Было бы можно, если бы только не С'тэн…
Осторожно утоптав сапогом все еще слегка осыпавшуюся землю, Ральф отполз от входа и посветил вперед. Коридор оказался настолько узким, что свет крошечного фонарика выхватил из темноты сразу целый участок длиной в несколько футов — от того места, где находился Ральф, до загораживавшего проход С'тэна. Подобравшись поближе, чужестранец посветил ему в лицо. Никакой реакции.
— С'тэн?
Немыслимым образом изогнувшись, Ральф попытался нащупать пульс.
— Что с ним? — поинтересовался откуда-то из глубины Риу.
— Плохо, — коротко ответил Ральф.
Если бы сейчас рядом с ним находился кто-нибудь другой, он попросил бы помолчать, но просить об этом Риу было явно излишне. Во вновь наступившей тишине Ральф осторожно прозондировал сознание все так же остававшегося неподвижным С'тэна. Ну, конечно, вот как раз только этого сейчас и не хватало…
— Риу!
— Я здесь, — мгновенно откликнулся голос из темноты.
— Он уходит, я должен его поймать…
— Я подожду.
— Это не обязательно.
— Я подожду.
— Как знаешь…
Ральф перевернулся на спину и закрыл глаза: несмотря на непроглядную темноту, так, с опущенными веками, казалось все же привычнее; немного поерзав, он нашел удобную позу и попытался расслабиться. В обычных ситуациях тело не мешало ему сосредотачиваться, но сейчас сознание С'тэна находилось слишком далеко. Надо было торопиться. Но беда заключалась в том, что Ральф так и не нашел аргументов, способных убедить молодого человека вернуться. Замечая, как потихоньку перестает ощущать пальцы ног, Ральф изо всех сил пытался отвлечься от назойливых мыслей.
С первого же телепатического контакта со С'тэном Ральф заметил — а затем, по мере общения, неоднократно убеждался в правильности своего наблюдения — одну особенность: молодой человек был патологически склонен к самоубийству. Мысль о смерти мгновенно промелькнула у него, когда Ральф только захватил его сознание; С'тэн чуть ли не сам напрашивался на нее после угрозы Великого Магистра. «Они все равно будут меня искать…» — этот мотив безнадежности появлялся также всякий раз, если возникала, как казалось молодому человеку, угроза со стороны Ральфа: «Почему он меня просто не уничтожит…». С'тэну захотелось умереть, едва он подумал, что никогда не сможет увидеть своих родных…
Возможно, Ральф даже и не обратил бы на это внимания, но подобное настолько не сочеталось с целями, амбициями, наконец, с физическими и душевными силами молодого человека, что невольно возникала мысль о каком-то нарушении. Являлось ли оно у С'тэна врожденным, возникло ли в результате вмешательства специалистов из подвалов темных колдунов — ошибка при операции или тонкий расчет, — сразу сказать было трудно. Одно представлялось совершенно ясным: желание устраниться, опустить руки, перестать бороться у С'тэна напоминало своего рода сбой, который, однако, довольно легко устранялся. Правда, в каждой конкретной ситуации требовалось определенное воздействие — то есть молодому человеку необходим был руководитель, тот, кто бы им постоянно управлял.
