Ральф, Риу и Тэн уже давно разделились и разбрелись по всему периметру, пытаясь контролировать ситуацию. Закопченные, грязные, задыхающиеся от дыма и постоянного физического напряжения, они не смели даже присесть — можно было просто потом не подняться. Силы убывали с каждым движением, да и сами эти движения становились все медленнее, нерациональнее; и только благодаря какому-то особенному везению или по чистой случайности никто из людей не пострадал.
Машинально рубанув по очередной вспыхнувшей ветке, Ральф споткнулся и выронил мачете. Разведчик только теперь с изумлением заметил, что стемнело — к счастью, работа была почти завершена. Привалившись спиной к стволу очередной, спасенной им от огня сосны, Ральф смотрел на то, как в дыму злобно вспыхивали и снова гасли последние огоньки.
«Надо будет завтра утром, когда рассветет, все обойти и проверить, не осталось ли где случайно побегов…»
Еще он подумал, что этой ночью едва ли кому захочется разводить костер. И не ошибся: наскоро умывшись, Риу и Тэн повалились прямо на землю — спасателям было не до еды, а все еще не рассеявшийся дым прекрасно защищал от мошкары. Сам Ральф заснул сразу, едва только успел закрыть глаза, — Лес обещал защиту в течение еще нескольких дней, поэтому пока можно было ничего не опасаться. Последнее, что слышал разведчик, — это крик какой-то ночной птицы, а затем…
Ральфу показалось, он едва успел задремать, однако, судя по тому, что уже почти рассвело, прошло несколько часов. Невдалеке все еще дымились остатки «джунглей»; слегка похрапывал свернувшийся калачиком Тэн, Риу же, наоборот, спал, свободно раскинув руки.
Разведчик медленно провел ладонями по лицу; вокруг было так тихо, так спокойно — и какой черт его, интересно, поднял? Или что-то приснилось? Что именно, Ральф не помнил; сладко зевнув, он уже собирался было снова лечь, но как раз в этот момент его сознания осторожно коснулась чужая мысль.
«Михаэль…»
Ральф вздрогнул: он ожидал чего угодно, только не этого. Вот тебе и обещание Леса! Оказывается, растения, как и люди, не держат своих обещаний.
«Лес здесь ни при чем, — снова откликнулся С'каро. — Это мне пришлось сутки не спать, чтобы… Знаешь, как устроена его ментальная защита?»
«Нет», — резко ответил Ральф.
«Не знаешь и не хочешь знать, — продолжил его мысль С'каро. Похоже, он действительно был изрядно утомлен. — Кто бы спорил: жертвовать собой куда почетнее, чем подсматривать в замочную скважину. Не берусь судить, правда, от чего больше пользы».
«Что тебе надо?» — опять не выдержал Ральф.
«Я тебя учу, — хладнокровием С'каро сейчас напоминал машину. — Ты разведчик, шпион — помнишь древние детективы? Твое дело — вынюхивать и выслеживать, оставаясь при этом невидимым и неслышимым. Нет же: сначала ты поднимаешь вокруг себя шум, потом, как в дешевом романе, хватаешься за пистолет… А ты помнишь, сколько времени и сил когда-то ушло на твою подготовку? Накануне отъезда ложишься в постель с женщиной, о которой толком ничего не знаешь…»
Ральф обмер. Вместо того, чтобы передать все это сразу — одной мыслью, — С'каро чуть ли не по буквам «проговаривал» про себя каждую фразу, сопровождая ее соответствующей эмоцией, больно «хлеставшей» собеседника. Но, поскольку Великий Магистр говорил сущую правду, разведчик, кроме легкой досады, не испытывал никаких особенных эмоций. Разве что где-то на периферии сознания время от времени появлялась тревожная мысль о ментальных возможностях главы Серебряного Круга, вот так, без особых проблем, разобравшегося с Лесом. И только упоминание об Амалии заставило Ральфа по-настоящему насторожиться: откуда Карлос мог это знать?
«…думаешь, опыт может заменить осторожность? Запомни: достаточно одной небрежности — всего одной! Потрясающее легкомыслие и такое же потрясающее везение… Кстати, мои поздравления, тебе опять повезло: ты мне нужен…»
— «Ну, если это можно назвать везением…» — легко, но все же так, чтобы С'каро его «услышал», подумал Ральф.
Великий Магистр только усмехнулся — тоже легко-легко. И тем не менее Ральф это почувствовал. Странно: пока С'каро его отчитывал, это еще было терпимо, однако его снисходительность…
«Не будем ссориться», — пришел мгновенный ответ.
«Так что тебе надо?» — уже в который раз спросил Ральф.
«Встретиться».
Ральф задумался. С'каро не просил, но и не требовал. Пока. Хотя об Амалии он, конечно, упомянул не случайно. С другой стороны, Великий Магистр Серебряного Круга уже больше суток фактически держал в своих руках разведчика-санрайзовца и словно не торопился воспользоваться своим преимуществом. Неужто преследовал какие-то свои, отличные от интересов братства, личные цели? Тогда Ральфу действительно какое-то время ничего не угрожало. Но вступать в сговор с темным мастером… За такое ведь не похвалят, пусть даже мастер этот и является родным отцом. Или все-таки нет? Если не считать показательной «порки» с перечислением всех допущенных просчетов, пока не почувствовалось ни малейшего намека… Так соглашаться или нет? Кстати, что там подсказывает драгоценная интуиция — тишина… Значит, судьба…
«Где и когда?» — «повернулся» Ральф к терпеливо ожидавшему С'каро.
Великий Магистр ответил блоком исчерпывающей информации и сразу прервал контакт.
— Коротко и ясно, — констатировал вслух Ральф.
— Вот, черт, он ведь и не сомневался…
Разведчик грустно улыбнулся. Ну, что поделаешь: Карлос оставался Карлосом, пусть даже он теперь и превратился в Великого Магистра.
После столь поучительного общения спать, конечно, расхотелось, тем более что обитатели соснового бора уже во всю радовались наступившему утру. В очередной раз мысленно спросив себя, голос какой же птицы он с завидным постоянством узнает в лесах разных уголков мира, Ральф от души потянулся и, прихватив с собой мачете, побрел в сторону дымящихся «джунглей». Несмотря на то, что Лес не выполнил свою часть условия, дело надо было завершить — не хватало еще, чтобы спустя несколько лет (если, конечно, разведчик доживет до этого времени) плющ снова разросся: повторять нечто подобное пережитому накануне, что-то не хотелось.
Ральф с отвращением ловил себя на какой-то неестественности: он словно пытался отвлечься, обмануть себя, якобы интересуясь то птичьим пением, то плющом, хотя на самом деле просто боялся. Боялся осознания безвыходности ситуации, в которую угодил. Откуда С'каро узнал об Амалии? Неужели вчера вечером, когда Ральф, думая, что за ним никто не наблюдает, вошел с ней в телепатический контакт?
Нет, Великий Магистр в то время как раз приводил в порядок память Тэна, а совместить две подобные операции не под силу даже ему. Да и сказано было совершенно определенно: «ложишься в постель»… Но как он все ж таки прав — вот она небрежность, которая может стоить…
Гм, небрежность… без этой «небрежности» Ральф теперь не представлял себе дальнейшей жизни, и было страшно подумать, что ему вдруг придется выбирать между ее жизнью и своим долгом… И все-таки, откуда С'каро узнал?
